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1949年3月23日，是毛泽东等中央领导人进北平的日子。这日凌晨三四点钟毛泽东才睡觉，将近10点醒来。
刚出门口，周恩来就迎了过来，问：“没有休息好吧？”
“休息好了，睡四五个小时，精神就很好了。”毛泽东轻快地说道。
周恩来说：“多休息一会儿好，长途行军坐车也是很累的。”
“今天是进京的日子，不睡觉也高兴啊。今天是进京‘赶考’嘛，进京‘赶考’，精神不好怎么行呀！”毛泽东这么一说，在场的人都笑了起来。
周恩来笑着说：“我们应当都能考及格，不要退回来。”
这时，毛泽东一脚踩在车上一脚踏在地上，把手一挥，坚定地说：“决不能退回来！退回来就失败了。我们决不当李自成！我们都希望考个好成绩。”稍停顿了一下，他又补充了一句，“我们共产党人决不能当李自成！”
胜利者的头脑贵在清醒。在这之前，即1949年3月5日，毛泽东在七届二中全会上就曾讲过：“……同志们，我们就要进北平了……我们进北平，可不是李自成进北平……”“可能有这样一些共产党人，他们是不曾被拿枪的敌人征服过的，他们在这些敌人面前不愧英雄的称号；但是经不起人们用糖衣裹着的炮弹的攻击，他们在糖弹面前要打败仗……”向全党提出了一个很严肃的问题：在胜利面前，要防止党内的骄傲情绪，以功臣自居的情绪，停顿起来不求进步的情绪，贪图享受不愿再过艰苦生活的情绪。
3月23日进驻北平这天，毛泽东又提到了李自成。中央革命的指挥部离开了22年来最后一个农村指挥所，向北平进发。这是党的工作重心由乡村转移到城市并由城市领导乡村的一个历史转折点。
在这个历史性的时刻，毛泽东的心情既兴奋又不平静。他想起明朝末年农民领袖李自成率领的起义军，攻入北京后，由于部分首领很快腐化、内部分化和宗派斗争，终致彻底失败，他要以史为鉴，记取这一沉痛的历史教训。
毛泽东与周恩来这番发人深省的对话，包含了重若千钧的历史内涵。
在这里，毛泽东以历史上的李自成来类比将要进城的共产党的领导干部，用李自成进京后失败的教训来类比共产党的干部若不吸取历史教训，也将重蹈历史覆辙，遭到失败的命运。用类比法借古喻今，在比较中找出事物的相似之处，能收到“警钟”作用，要比一般说教更有说服力。