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司马迁，字子长，左冯翊夏阳人（今陕西韩城）。生于景帝中元五年（前145），一说生于武帝建元六年（前135），卒年不详，有人认为大约在武帝征和三年（前90），在他写完《报任少卿书》（即《报任安书》）不久。司马迁的父亲司马谈在汉中央政府做太史令，负责管理皇家图书和收集史料，研究天文历法。司马谈计划编写一部通史，但愿望尚未实现就死去了。临死的时候，司马谈嘱咐司马迁完成他未竟的事业。
司马迁幼年时就很刻苦，十岁开始学习当时的古文，后来跟着董仲舒、孔安国学过《公羊春秋》《古文尚书》。汉武帝元朔三年（前126），司马迁二十岁，满怀求知的欲望，游遍了祖国的名山大川，四处考察古迹，采集民间传说。通过对历史遗迹和西汉建国前后的史实的实地调查，司马迁开阔了胸襟，增长了知识，为后来编撰《史记》作了很好的准备。司马谈死后，司马迁承袭父职，做了太史令，有条件看到大量的图书文献和国家档案。毫无疑问，这对司马迁编写《史记》是一个不可缺少的重要条件。
汉武帝太初元年（前104），司马迁开始编撰《史记》。天汉二年（前99），李陵率兵随李广利出击匈奴，兵败投降。汉武帝向司马迁询问对李陵的看法，于是，司马迁说，李陵投降，是因为众寡不敌，又没有救兵，责任不全在李陵身上。汉武帝认为司马迁有意替李陵开脱，贬责汉武帝的爱姬李夫人的哥哥李广利。于是，汉武帝把司马迁投进监狱，处以腐刑。三年后，司马迁被赦出狱，更加发奋写作《史记》。大约在征和二年（前91），基本上完成了编撰工作。司马迁死后许多年，他的外孙杨恽才把这部五十二万字的不朽名著公之于世。
《史记》是一部贯穿古今的通史，从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年（前122），叙述了我国三千年左右的历史。据司马迁说，全书有本纪十二篇、表十篇、书八篇、世家三十篇、列传七十篇，共一百三十篇。班固在《汉书·司马迁传》中提到，《史记》缺少十篇。三国魏张晏指出，这十篇是《景帝本纪》《武帝本纪》《礼书》《乐书》《律书》《汉兴以来将相年表》《日者列传》《三王世家》《龟策列传》《傅靳蒯成列传》。后人大多数不同意张晏的说法，但《史记》的残缺是确凿无疑的。今本《史记》中，有少数篇章显然不是司马迁的手笔，汉元帝、成帝时的博士褚少孙补写过《史记》，今本《史记》中“褚先生曰”就是他的补作。
《史记》取材相当广泛。当时，社会上流传的《世本》《国语》《国策》《秦记》《楚汉春秋》及诸子百家等著作和国家文书档案，加上实地调查获取的材料，都是司马迁写作《史记》的重要材料来源。特别可贵的是，司马迁对搜集的材料做了认真的分析和选择，淘汰了一些无稽之谈。对一些难以弄清楚的问题，或采用阙疑的态度，或记载各种不同的说法。由于取材广泛，修史态度严肃认真，所以《史记》记事翔实，内容丰富。
需要说明的是，本版本为一百三十一篇，原因是将司马迁的《报任安书》也收录在内，便于读者更全面、更精准地理解司马迁的理念与思路。此外，我们将《史记》的十篇年表集中放在最后一册。这十篇年表具体包括：《三代世表》第一；《十二诸侯年表》第二；《六国年表》第三；《秦楚之际月表》第四；《汉兴以来诸侯年表》第五；《高祖功臣侯者年表》第六；《惠景间侯者年表》第七；《建元以来侯者年表》第八；《王子侯者年表》第九；《汉兴以来将相名臣年表》第十。这些年表采用表格形式谱列某一时期的史事人物。年表前面都有相关的文字概说，习惯称之为表序。表序集中地阐述司马迁通古今之变的史学理论，同时提示年表内容，言约义丰。考虑到年表极为繁杂，错漏也多，对读者帮助不大，为节省篇幅，就省略了，只保留了表序。
毋庸讳言，《史记》也存在一些错漏之处。这是客观事实，源于各种原因。但这丝毫不能影响司马迁的人格魅力和《史记》的历史光辉。关于这方面的问题，我们在注释中都有具体的剖析。