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第二十三卷越王句践世家第十一 |
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越王句践在会稽之困中被吴王赦免回国后，便卧薪尝胆，亲自耕作，礼贤下士，赈济穷人，悼慰死者，与百姓同甘共苦。作为没有任何制衡、约束的具有最高权力的一国国君，虽说是在受辱后做出的这些举动，也是十分难得的。加之，句践在艰苦奋斗、发奋图强时能虚心征求、听取谋臣们的意见，终于战胜了吴国、扩大了地盘、称霸于诸侯。而卧薪尝胆的精神就成为传统文化的精华流传下来。戏剧家曹禺先生在我国遭受天灾人祸的一九六二年，把卧薪尝胆的句践搬上戏剧舞台，确实起到鼓舞人心、团结全民共渡难关的作用。
范蠡是越王句践的重要谋臣，辅佐句践成就霸业，故太史公以范蠡传附之。在越国最困难的时刻，他侍奉越王勤奋不懈，为越王运筹谋划二十余年，终于辅佐越王报仇雪恨、荣登霸主权位。越王表示，要与范蠡平分越国。但范蠡目光敏锐，深知“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，越王只宜与之共患难，不宜与之同享乐，终于离开越国，隐姓埋名，吃苦耐劳，辛勤生产，三次搬迁，三次成为豪门富户。相比之下，大夫文种的遭遇就悲惨多了，竟被越王安上“作乱”罪名，赐剑而亡。范蠡可谓贤能之人。做官，能深谋远虑、运筹帷幄，终使国富民强；理家，能辛苦劳作、惨淡经营终使家产累积数十万，被人们称颂。像范蠡这样能上能下，先官后民，在中国历史上可谓屈指可数。
范蠡的二子在楚杀人，为父者极力营救一段叙写，颇为曲折有致。最终未获成功，反而由长子载着弟弟尸首回到家中。家人见此都抱头痛哭，唯范蠡坦然一笑，觉得一切都在意料之中。文中记叙范蠡的分析判断亦合乎事理。遗憾的是，范蠡智慧超人，不应听之任之，坐而待毙。而“以廉直闻于国，自楚王以下皆师尊之”的庄生也不必与儿辈过于计较，而应大度、宽容些，因为这终归是人命关天、死而不能复生的大事。不过，杀人者抵罪也理所当然。总之，范蠡救子之事确实富有哲理性、戏剧性。因此，也有人认为此节“必好事者为之，非实也”。
越王句践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封于会稽，以奉守禹之祀。文身断发 [1] ，披草莱 [2] 而邑焉。后二十余世 [3] ，至于允常。允常之时，与吴王阖庐战而相怨伐。允常卒，子句践立，是为越王。
元年，吴王阖庐闻允常死，乃兴师伐越。越王句践使死士 [4] 挑战，三行 [5] ，至吴陈 [6] ，呼而自刭。吴师观之，越因袭击吴师，吴败于槜李，射伤吴王阖庐，阖庐且死，告其子夫差曰：“必毋忘越。”
[1] 文身：在身上刺画花纹。断发：剪短头发。
[2] 披：开辟。莱：野草。
[3] 二十余世：《吴越春秋》作十世。
[4] 据《左传·定公十四年》载：“吴伐越，越子句践御之，陈于嚭李。句践患吴之整也，使死士再禽焉，不动，使罪人三行，属剑于颈，而辞曰：‘二君有治，臣奸旗鼓。不敏于君之行前，不敢逃刑，敢归死。’遂自刭也。”可见，死士之往禽［擒］与罪人之战两事也，此混并之。死士：勇战之士。
[5] 三行：排成三行。
[6] 陈：通“阵”。
三年，句践闻吴王夫差日夜勒 [1] 兵，且以报越，越欲先吴未发往伐之。范蠡谏曰：“不可，臣闻兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也。阴谋逆德，好用凶器，试身于所末，上帝禁之，行者不利。”越王曰：“吾已决之矣。”遂兴师。吴王闻之，悉发精兵击越，败之夫椒。越王乃以余兵五千人保栖 [2] 于会稽。吴王追而围之。
[1] 勒：约束，统率。
[2] 保栖：守卫居住。
越王谓范蠡曰：“以不听子故至于此，为之奈何？”蠡对曰：“持满者与天 [1] ，定倾者与人 [2] ，节事者以地 [3] 。卑辞厚礼以遗 [4] 之，不许，而身与之市。”句践曰：“诺。”乃令大夫种行成 [5] 于吴，膝行顿首曰：“君王亡臣句践使陪臣种敢告下执事 [6] ：句践请为臣，妻为妾。”吴王将许之。子胥言于吴王曰：“天以越赐吴，勿许也。”种还，以报句践。句践欲杀妻子，燔宝器，触战 [7] 以死。种止句践曰：“夫吴太宰嚭贪，可诱以利，请间行 [8] 言之。”于是句践乃以美女宝器令种间献 [9] 吴太宰嚭。嚭受，乃见 [10] 大夫种于吴王。种顿首言曰：“愿大王赦句践之罪，尽入其宝器。不幸不赦，句践将尽杀其妻子，燔其宝器，悉五千人触战必有当 [11] 也。”嚭因说 [12] 吴王曰：“越以 [13] 服为臣，若将赦之，此国之利也。”吴王将许之。子胥进谏曰：“今不灭越，后必悔之。句践贤君，种、蠡良臣，若反 [14] 国，将为乱。”吴王弗听，卒赦越，罢兵而归。
[1] 持满：谓处在盛满的地位。与天：天与。得到天的保佑。
[2] 定倾：平定危难。与人：得到人的帮助。
[3] 以地：得到地利。《国语·越语》“以”作“与”，义同。
[4] 遗：赠送。
[5] 行成：求和。
[6] 下执事：指侍从左右供使令的人。
[7] 触战：拼一死战。
[8] 间行：潜行，从小路走。此处为暗中行动。
[9] 间献：暗中进献。
[10] 见：推荐，介绍。
[11] 有当：有相当的代价。
[12] 说：劝说。
[13] 以：通“已”。
[14] 反：通“返”。
句践之困会稽也，喟然叹曰：“吾终于此乎？”种曰：“汤系 [1] 夏台，文王囚羑里，晋重耳奔翟 [2] ，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”
吴既赦越，越王句践反国，乃苦身焦里，置胆于坐 [3] ，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：“女忘会稽之耻邪？”身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节 [4] 下贤人，厚遇宾客，振 [5] 贫吊死，与百姓同其劳。欲使蠡治国政，蠡对曰：“兵甲之事，种不如蠡；填抚 [6] 国家，亲附百姓，蠡不如种。”于是举国政属 [7] 大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质于吴。二岁而吴归蠡 [8] 。
[1] 系：拘囚。
[2] 翟：通“狄”。
[3] 坐：通“座”，座位。
[4] 折节：屈己下人。
[5] 振：通“赈”，救济。
[6] 填（zhèn）抚：镇定安抚。
[7] 属：通“嘱”，委托。
[8] 《国语》《韩子》《越绝书》《吴越春秋》皆言句践与范蠡亲身入臣于吴，三年遣归。与此不同。
句践自会稽归七年，拊循 [1] 其士民，欲用以报吴。大夫逢同谏曰：“国新流亡，今乃复殷给 [2] ，缮饰备利 [3] ，吴必惧，惧则难必至。且鸷鸟之击也，必匿其形 [4] 。今天吴兵加齐、晋，怨深于楚、越，名高天下，实害周室，德少而功多，必淫自矜。为越计，莫若结齐，亲楚，附晋，以厚吴。吴之志广，必轻战。是我连其权，三国伐之，越承 [5] 其弊，可克也。”句践曰：“善。”
[1] 拊循：安抚，抚慰。
[2] 殷给：富足。
[3] 备利：指备战。
[4] 必匿其形：指鸷鸟将击，卑飞敛翼。
[5] 承：通“乘”。
居二年，吴王将伐齐。子胥谏曰：“未可，臣闻句践食不重味，与百姓同苦乐。此人不死，必为国患。吴有越，腹心之疾，齐与吴，疥癣 [1] 也。愿王释齐先越。”吴王弗听，遂伐齐，败之艾陵，虏齐高、国以归。让子胥。子胥曰：“王毋喜！”王怒，子胥欲自杀，王闻而止之。越大夫种曰：“臣观吴王政骄矣，请试尝之贷粟，以卜其事。”请贷，吴王欲与，子胥谏勿与，王遂与之，越乃私喜。子胥言曰：“王不听谏，后三年吴其墟乎！”太宰嚭闻之，乃数 [2] 与子胥争越议，因谗子胥曰：“伍员貌忠而实忍人 [3] ，其父兄不顾 [4] ，安能顾王？王前欲伐齐，员强谏，已而有功，用是反怨王。王不备伍员，员必为乱。”与逢同共谋，谗之王。王始不从，乃使子胥于齐，闻其托子于鲍氏，王乃大怒，曰：“伍员果欺寡人！”役反，使人赐子胥属镂 [5] 剑以自杀。子胥大笑曰：“我令而父霸，我又立若 [6] ，若初欲分吴国半予我，我不受，已，今若反以谗诛我。嗟乎，嗟乎，一人固不能独立！”报使者曰：“必取吾眼置吴东门，以观越兵入也 [7] ！”于是吴任嚭政。
[1] 疥癣：此病于体外，不比“腹心之疾”，喻小毛病，小祸患。
[2] 数：屡次。
[3] 忍人：残忍之人。
[4] 其父兄不顾：其父伍奢、其兄伍尚为楚平王杀害。详见《楚世家》。
[5] 属镂：剑名。
[6] 若：你。
[7] 《国语·吴语》载：子胥“遂自杀。将死，曰：‘以悬吾目于东门，以见越之入，吴国之亡也。’王愠曰：‘孤不使大夫得有见也。’乃使取申胥之尸，盛以鸱，而投之于江”。
居三年 [1] ，句践召范蠡曰：“吴已杀子胥，导谀 [2] 者众，可乎？”对曰：“未可。”
至明年春，吴王北会诸侯于黄池，吴国精兵从王，惟独老弱与太子留守。句践复问范蠡，蠡曰“可矣”。乃发习流 [3] 二千人，教士 [4] 四万人，君子 [5] 六千人，诸御 [6] 千人，伐吴。吴师败，遂杀吴太子。吴告急于王，王方会诸侯于黄池，惧天下闻之，乃秘之。吴王已盟黄池，乃使人厚礼以请成越。越自度亦未能灭吴，乃与吴平 [7] 。
[1] 居三年：《疏证》曰：“当作‘居二年’。”
[2] 导谀：谄谀之人。
[3] 习流：熟习水流，即熟练的水兵。
[4] 教士：受过训练的士兵。
[5] 君子：君王亲近有恩的禁卫军。
[6] 诸御：在军中有执掌的军官。
[7] 平：讲和。
其后四年，越复伐吴。吴士民罢 [1] 弊，轻锐尽死于齐、晋。而越大破吴，因而留围之三年，吴师败，越遂复栖吴王于姑苏之山。吴王使公孙雄肉袒膝行而前，请成越王曰：“孤臣夫差敢布 [2] 腹心，异日尝得罪于会稽，夫差不敢逆命，得与君王成以归。今君王举玉趾而诛孤臣，孤臣唯命是听，意者亦欲如会稽之赦孤臣之罪乎？”句践不忍，欲许之。范蠡曰：“会稽之事，天以越赐吴，吴不取。今天以吴赐越，越其可逆天乎？且夫君王蚤朝晏罢 [3] ，非为吴邪？谋之二十二年，一旦而弃之，可乎？且夫天与弗取，反受其咎。‘伐柯者其则不远 [4] ，君忘会稽之厄 [5] 乎？”句践曰：“吾欲听子言，吾不忍其使者。”范蠡乃鼓进兵，曰：“王已属政于执事 [6] ，使者去，不 [7] 者且得罪。”吴使者泣而去。句践怜之，乃使人谓吴王曰：“吾置王甬东，君 [8] 百家。”吴王谢曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自杀。乃蔽其面，曰：“吾无面以见子胥也！”越王乃葬吴王而诛太宰嚭。
[1] 罢：通“疲”。
[2] 布：陈述。
[3] 蚤朝晏罢：意谓越王操劳国事，奋发图强。蚤：通“早”。晏，晚。
[4] 伐柯者其则不远：《诗经·豳（bīn）风·伐柯》中有“伐柯伐柯，其则不远”句。意思是说，用斧头去砍伐木头作斧柄，它的法则不要远求。用在此处的言外之意，即启发越王，不应失去良机灭吴，其理易知。柯，斧柄。则，法则，道理。
[5] 厄：灾难。
[6] 执事：《集解》曰：“执事，蠡自谓也。”
[7] 不：通“否”。
[8] 君：统治。
句践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐句践胙 [1] ，命为伯。句践已去。渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。
范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：“蜚 [2] 鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”种见书，称病不朝。人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”种遂自杀。
[1] 胙：祭祀用的肉。
[2] 蜚：通“飞”。
句践卒，子王鼫与立。王鼫与卒，子王不寿立。王不寿卒，子王翁立。王翁卒，子王翳立。王翳卒，子王之侯立。王之侯卒，子王无彊立。
王无彊时，越兴师北伐齐，西伐楚，与中国争强，当楚威王之时，越北伐齐，齐威王 [1] 使人说越王曰：“越不伐楚，大不王 [2] ，小不伯 [3] 。图 [4] 越之所为不伐楚者，为不得晋 [5] 也。韩、魏固不攻楚。韩之攻楚，覆其军，杀其将，则叶、阳翟危；魏亦覆其军，杀其将，则陈、上蔡不安。故二晋之事越也，不至于覆军杀将，马汗之力不效 [6] 。所重于得晋者何也？”越王曰：“所求于晋者，不至顿刃 [7] 接兵，而况于攻城围邑乎？愿魏以聚大梁之下，愿齐之试兵南阳莒地，以聚常、郯之境，则方城之外不南，淮、泗之间不东，商、於、析、郦、宗胡之地，夏路以左，不足以备秦，江南、泗上不足以待 [8] 越矣。则齐、秦、韩、魏得志于楚也，是二晋不战而分地，不耕而获之。不此之为，而顿刃于河山之间以为齐秦用，所待者如此其失计，奈何其以此王也！”齐使者曰：“幸也越之不亡也！吾不贵其用智之如目，见豪毛而不见其睫也。今王知晋之失计，而不自知越之过，是目论 [9] 也。王所待于晋者，非有马汗之力也，又非可与合军连和也，将待之以分楚众也。今楚众已分，何待于晋？”越王曰：“奈何？”曰：“楚三大夫张 [10] 九军，北围曲沃、於中，以至无假之关者三千七百里，景翠之军北聚鲁、齐、南阳，分 [11] 有大此者乎？且王之所求者，斗晋楚也；晋楚不斗，越兵不起，是知二五而不知十也。此时不攻楚，臣以是知越大不王，小不伯。复雠、庞、长沙，楚之粟也；竟泽陵，楚之材也。越窥兵通无假之关，此四邑者不上贡事于郢 [12] 矣。臣闻之，图王不王，其敝 [13] 可以伯。然而不伯者，王道 [14] 失也。故愿大王之转攻楚也。”
[1] 齐威王：据梁玉绳《史记志疑》云：楚威不与齐威同时，当作“齐宣王。”
[2] 王：称王。
[3] 伯：通“霸”，称霸。
[4] 图：谋算。
[5] 晋，此时晋已分为韩、魏、赵三国，此处的晋指代韩、魏两国。
[6] 效：《集解》云：“效犹见也。”
[7] 顿刃：指作战。
[8] 待：抵御、防备。
[9] 目论：《索隐》曰：“言越王知晋之失，不自觉越之过，犹人眼能见毫毛而自不见其睫，故谓之目论也。”后亦称浅见为“目论”。
[10] 张：铺开。
[11] 分：分散。
[12] 不上贡事于郢：不向楚国进贡，即不服从楚国，不属于楚国的意思。
[13] 敝：坏，此指不成功。
[13] 王道：君主以仁义治天下的政策。
于是越遂释齐而伐楚。楚威王兴兵而伐之，大败越，杀王无彊，尽取故吴地至浙江，北破齐于徐州。而越以此散，诸族子争立，或为王，或为君，滨于江南海上，服朝 [1] 于楚。
后七世，至闽君摇，佐 [2] 诸侯平秦。汉高帝复以摇为越王，以奉越后。东越、闽君，皆其后也。
[1] 服：服从。朝：朝见。
[2] 佐：帮助。
范蠡事越王句践，既苦身戮力 [1] ，与句践深谋二十余年，竟灭吴，报会稽之耻，北渡兵于淮以临 [2] 齐、晋，号令 [3] 中国，以尊周室，句践以霸，而范蠡称上将军 [4] 。还反国，范蠡以为大名天下，难以久居，且句践为人可与同患，难与处安，为书辞 [5] 句践曰：“臣闻主忧臣劳，主辱臣死。昔者君王辱于会稽，所以不死，为此事也。今既以雪耻，臣请从会稽之诛。”句践曰：“孤将与子分国而有之。不然，将加诛于子。”范蠡曰：“君行令，臣行意。”乃装其轻宝珠玉，自与其私徒属乘舟浮海以行，终不反。于是句践表会稽山以为范蠡奉邑 [6] 。
[1] 戮力：并力，尽力。
[2] 临：靠近，此指进逼。
[3] 号令：发号施令。
[4] 上将军：古天子将兵称上将军。战国时也有因军功卓著之将领号上将军者。
[5] 辞：辞别、告别。此指辞职。
[6] 据梁玉绳《史记志疑》云：蠡已去起，何奉邑之有？《国语》云环会稽三百里以为范蠡地，不言奉邑也。表，表彰。奉邑，供给俸禄的封邑。
范蠡浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮 [1] ，耕于海畔，苦身戮力，父子治产。居无几何，致产数十万。齐人闻其贤，以为相。范蠡喟然叹曰：“居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”乃归相印，尽散其财，以分与知友乡党 [2] ，而怀其重宝，间行 [3] 以去，止于陶，以为天下之中，交易有无之路通，为生可以致富矣。于是自谓陶朱公。复约要 [4] 父子耕畜，废居 [5] ，候时转物，逐什一之利。居无何，则致赀累巨万 [6] 。天下称 [7] 陶朱公。
[1] 鸱夷子皮：子胥自杀，吴王用鸱夷装了他的尸体，投之于江。范蠡自以为罪同子胥，故用“鸱夷子皮”自谓。
[2] 乡党：同制以五百家为党，一万二千五百家为乡，后用以泛指乡里。
[3] 间行：潜行，从小路走。
[4] 约要：约束，约定。
[5] 废居：指商人见货物价贱则买进，价贵则卖出，以求厚利。废，出卖。居，停蓄。
[6] 赀：通“资”。巨万：《集解》曰：“万万也。”
[7] 称：称道，称赞。
朱公居陶，生少子。少子及壮，而朱公中男 [1] 杀人，囚于楚。朱公曰：“杀人而死，职 [2] 也。然吾闻千金之子不死于市 [3] 。”告其少子往视之。乃装黄金千溢 [4] ，置褐器 [5] 中，载以一牛车。且遣其少子，朱公长男固请欲行，朱公不听。长男曰：“家有长子曰家督 [6] ，今弟有罪，大人不遣，乃遣少弟，是吾不肖 [7] 。”欲自杀。其母为言曰：“今遗少子，未必能生中子也，而先空亡长男，奈何？”朱公不得已而遣长子，为一封书遗固所善庄生。曰：“至则进千金于庄生所，听 [8] 其所为，慎 [9] 无与争事。”长男既行，亦自私赍 [10] 数百金。
[1] 中男：次子。
[2] 职：常，常理。
[3] 市：闹市之中。
[4] 溢：通“镒”，古时金二十两之称。
[5] 褐器：褐色器具。
[6] 家督：旧时长子管理家事，故称长子为“家督”。
[7] 不肖：此处意指不孝之子。
[8] 听：任凭，听任。
[9] 慎：千万。
[10] 赍（jī）：携带。
至楚，庄生家负郭 [1] ，披藜藋到门，居甚贫。然长男发书进千金，如其父方。庄生曰：“可疾去矣，慎毋留！即弟出，勿问所以然。”长男既去，不过 [2] 庄生而私留，以其私赍献遗楚国贵人用事者 [3] 。
庄生虽居穷阎 [4] ，然以廉直闻于国，自楚王以下皆师尊之。及朱公进金，非有意受也，欲以成事后复归之以为信 [5] 耳。故金至，谓其妇曰：“此朱公之金。有如病不宿诫 [6] ，后复归，勿动。”而朱公长男不知其意，以为殊无短长 [7] 也。
庄生间时 [8] 入见楚王。言：“某星宿某 [9] ，此则害于楚”。楚王素信庄生，曰：“今为奈何？”庄生曰：“独以德为可以除之。”楚王曰：“生休矣，寡人将行之。”王乃使使者封三钱之府 [10] 。楚贵人惊告朱公长男曰：“王且赦。”曰：“何以也？”曰：“每王且赦，常封三钱之府。昨暮王使使封之。”朱公长男以为赦，弟固当出也，重千金虚弃庄生，无所为也，乃复见庄生。庄生惊曰：“若不去邪？”长男曰：“固未也。初为事弟 [11] ，弟今议自赦，故辞生去。”庄生知其意欲复得其金，曰：“若自入室取金。”长男即自入室取金持去，独自欢幸。
[1] 负郭：靠近城郭。
[2] 过：访，探望。
[3] 献遗：赠送。用事者：执政者，当权者。
[4] 阎：巷门，亦即指里巷。
[5] 信：讲信用。
[6] 病不宿诫：自己哪一天生病不能预先告知别人。
[7] 殊：很。短长：过或不及。意谓效果无法预料。
[8] 间时：适当时机。
[9] 某星宿某：天上某星的位置移到了某处。
[10] 封三钱之府：封闭储存钱币（金、银、铜）的仓库。
[11] 事弟：弟弟的事情。
庄生羞为儿子 [1] 所卖，乃入见楚王曰：“臣前言某星事，王言欲以修德报之。今臣出，道路皆言陶之富人朱公之子杀人囚楚，其家多持金钱赂王左右，故王非能恤 [2] 楚国而赦，乃以朱公子故也。”楚王大怒曰：“寡人虽不德耳，奈何以朱公之子故而施惠乎！”令论 [3] 杀朱公子，明日遂下赦令。朱公长男竟持其弟丧归。
至，其母及邑人尽哀之，唯朱公独笑，曰：“吾固知必杀其弟也！彼非不爱其弟，顾有所不能忍者也。是少与我俱，见苦 [4] ，为生难，故重弃财。至如少弟者，生而见我富，乘坚驱良 [5] 逐狡兔，岂知财所从来，故轻弃之，非所惜吝。前日吾所当欲遣少子，固为其能弃财故也。而长者不能，故卒以杀其弟，事之理也，无足悲者。吾日夜固以望其丧之来也。”
故范蠡三徙 [6] ，成名于天下，非苟去而已，所止必成名。卒老死于陶，故世传 [7] 曰陶朱公。
[1] 儿子：小儿辈，此指范蠡长男。
[2] 恤：体恤，怜悯。
[3] 论：定罪。
[4] 见：知道，觉得。
[5] 坚：好车。良：善马。
[6] 三徙：自越徙于齐，又自齐徙于陶。
[7] 世传：世人相传。
太史公曰：禹之功大矣，渐 [1] 九川，定九州，至于今诸夏艾安 [2] 。及苗裔句践，苦身焦思，终灭强吴，北观兵中国，以尊周室，号称霸王。句践可不谓贤哉，盖有禹之遗烈焉。范蠡三迁皆有荣名，名垂后世。臣主若此，欲毋显得乎！
[1] 渐：疏导。
[2] 艾安：通“乂安”，谓太平无事。艾，通“乂”，治理。
越王句践的祖先是夏禹的后裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的儿子被封在会稽，恭敬地供奉继承着夏禹的祭祀。他们身上刺有花纹，剪短头发，除去草丛，修筑了城邑。二十多代后，传到了允常。允常在位的时候，与吴王阖庐产生怨恨，互相攻伐。允常逝世后，儿子句践即位，这就是越王。
越王句践元年（前496），吴王阖庐听说允常逝世，就举兵讨伐越国。越王句践派遣敢死的勇士向吴军挑战，勇士们排成三行，冲入吴军阵地，大呼着自刎身亡。吴兵看得目瞪口呆，越军趁机袭击了吴军，在槜李大败吴军，射伤吴王阖庐。阖庐在弥留之际告诫儿子夫差说：“千万不能忘记越国。”
三年（前494），句践听说吴王夫差日夜操练士兵，将报复越国一箭之仇，便打算先发制人，在吴未发兵前去攻打吴。范蠡进谏说：“不行，我听说兵器是凶器，攻战是背德，争先打是事情中最下等的。阴谋去做背德的事，喜爱使用凶器，亲身参与下等事，定会遭到天帝的反对，这样做绝对不利。”越王说：“我已经做出了决定。”于是，举兵进军吴国。吴王听到消息后，动用全国精锐部队迎击越军，在夫椒大败越军。越王只聚拢起五千名残兵败将退守会稽。吴王乘胜追击包围了会稽。
越王对范蠡说：“因为没听您的劝告才落到这个地步，那该怎么办呢？”范蠡回答说：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事理的人，就会遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼，派人给吴王送去优厚的礼物。如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自身也抵押给吴国。”句践说：“好吧！”于是，派大夫种去向吴求和。种见到吴王后，跪在地上边向前行边叩头说：“君王的亡国臣民句践让我大胆地告诉您的办事人员：句践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”吴王将要答应种。子胥对吴王说：“天帝把越国赏赐给吴国，不要答应他。”种回越后，将情况告诉了句践。句践想杀死妻子儿女，焚烧宝器，亲赴疆场拼一死战。种阻止句践说：“吴国的太宰嚭十分贪婪，我们可以用重财诱惑他，请您允许我暗中去吴通融他。”于是，句践便让种给太宰嚭献上美女、珠宝玉器。嚭欣然接受，于是就把大夫种引见给吴王。种叩头说：“希望大王能赦免句践的罪过，我们越国将把世传的宝器全部送给您。万一不能侥幸得到赦免，句践将把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，率领他的五千名士兵与您决一死战，您也将付出相当的代价。”太宰嚭借机劝说吴王：“越王已经服服帖帖地当了臣子，如果赦免了他，将对我国有利。”吴王又要答应种。子胥又进谏说：“今天不灭亡越国，必定后悔莫及。句践是贤明的君主，大夫种、范蠡都是贤能的大臣，如果句践能够返回越国，必将作乱。”吴王不听子胥的谏言，终于赦免了越王，撤军回国。
句践被困在会稽时，曾喟然叹息说：“我将在此了结一生吗？”种说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，我们今日的处境何尝不可能成为福分呢？”
吴王赦免了越王，句践回国后，深思熟虑，苦心经营，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头尝尝苦胆，饮食也尝尝苦胆。还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他亲身耕作，夫人亲手织布，饭桌上没有第二盘肉菜，不穿华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，能委曲求全，招待宾客热情诚恳，能救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳作。越王想让范蠡管理国家政务，范蠡回答说：“用兵打仗之事，种不如我；镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我不如种。”于是，把国家政务委托给大夫种，让范蠡和大夫柘稽求和，到吴国作人质。两年后，吴国才让范蠡回国。
句践从会稽回国后七年，始终抚慰自己的士兵百姓，想以此报仇吴国。大夫逢同进谏说：“国家刚刚流亡，今天才又殷实富裕。如果我们整顿军备，吴国一定惧怕。它惧怕，灾难必然降临。再说，凶猛的大鸟袭击目标时，一定先隐藏起来。现在，吴军压在齐、晋国境，对楚、越有深仇大恨，在天下虽名声显赫，实际危害周王室。吴缺乏道德而功劳不少，一定骄横狂妄。真为越国着想的话，那越国不如结交齐国，亲近楚国，归附晋国，厚待吴国。吴国志向高远，对待战争一定很轻视，这样我国可以联络三国的势力，让三国攻打吴国，越国便趁它的疲惫可以攻克它了。”句践说：“好。”
过了两年，吴王将要讨伐齐国。子胥进谏说：“不行。我听说句践吃饭从不炒两样好菜，与百姓同甘共苦。此人不死，一定成为我国的忧患。吴国有了越国，那是心腹之患，而齐对吴来说，只像一块疥癣。希望君王放弃攻齐，先伐越国。”吴王不听，就出兵攻打齐国，在艾陵大败齐军，俘虏了齐国的高、国氏回吴。吴王责备子胥，子胥说：“您不要太高兴！”吴王很生气，子胥想自杀，吴王制止了他。越国大夫种说：“我观察吴王当政太骄横了，请您允许我试探一下，向他借粮，来揣度一下吴王对越国的态度。”种向吴王请求借粮。吴王想借予，子胥建议不借，吴王还是借给越了，越王暗中十分喜悦。子胥说：“君王不听我的劝谏，再过三年吴国将成为一片废墟！”太宰嚭听到这话后，就多次与子胥争论对付越国的计策；还借机诽谤子胥说：“伍员表面忠厚，实际很残忍。他连自己的父兄都不顾惜，怎么能顾惜君王呢？君王上次想攻打齐国，伍员强劲地进谏。后来，您作战有功，他反而因此怨恨您。您不防备他，他一定作乱。”接着伯嚭又同越国的逢同一起谋划，在君王面前再三再四诽谤子胥。君王开始也不听信谗言，于是就派子胥出使齐国。听说子胥把儿子委托给鲍氏，君王才大怒，说：“伍员果真欺骗我！”子胥出使齐回国后，吴王就派人赐给子胥一把“属镂”剑让他自杀。子胥大笑道：“我辅佐你的父亲称霸，又拥立你为王，你当初想与我平分吴国，我没接受，事隔不久，今天你反而因谗言杀害我。唉，唉，你一个人绝对不能独自立国！”子胥告诉使者说：“一定取出我的眼睛挂在吴国都城东门上，以便我能亲眼看到越军进入都城。”于是，吴王重用嚭执掌国政。
过了三年，句践召见范蠡说：“吴王已杀死了胥，阿谀奉承的人很多，可以攻打吴了吗？”范蠡回答说：“不行。”
到第二年春天，吴王到北部的黄池去会合诸侯，吴国的精锐部队全部跟随吴王赴会了，唯独老弱残兵和太子留守吴都。句践又问范蠡是否可以进攻吴国。范蠡说：“可以了。”于是，派出熟悉水战的士兵两千人，训练有素的士兵四万人，受过良好教育的地位较高的近卫军六千人，各类管理技术军官一千人，攻打吴国。吴军大败，越军还杀死吴国的太子。吴国使者赶快向吴王告急，吴王正在黄池会合诸侯，怕天下人听到这种惨败消息，就坚守秘密。吴王已经在黄池与诸侯订立盟约，就派人带上厚礼请求与越国求和。越王估计自己也不能灭亡吴国，就与吴国讲和了。
这以后四年，越国又攻打吴国。吴国军民疲惫不堪，精锐士兵都在与齐、晋之战中死亡。所以，越国大败吴军，因而包围吴都三年，吴军失败，越国就又把吴王围困在姑苏山上。吴王派公孙雄脱去上衣露出胳膊跪着向前行，请求与越王讲和说：“孤立无助的臣子夫差冒昧地表露自己的心愿，从前我曾在会稽得罪您，我不敢违背您的命令，如能够与您讲和，就撤军回国了。今天，您投玉足前来惩罚孤臣，我对您将唯命是听，但我私下的心意是希望像会稽山对您那样赦免我夫差的罪过吧！”句践不忍心，想答应吴王。范蠡说：“会稽的事，是上天把越国赐给吴国，吴国不要。今天是上天把吴国赐给越国了，越国难道可以违背天命吗？再说君王早上朝晚罢朝，不是因为吴国吗？谋划伐吴已二十二年了，一旦放弃，行吗？且上天赐予您却不要，那反而要受到处罚。‘用斧头砍伐木材做斧柄，斧柄的样子就在身边。’忘记会稽的苦难了吗？”句践说：“我想听从您的建议，但我不忍心他的使者。”范蠡就鸣鼓进军，说：“君王已经把政务委托给我了，吴国使者赶快离去，否则将要对不起你了。”吴国使者伤心地哭着走了。句践怜悯他，就派人对吴王说：“我安置您到甬东！统治一百家。”吴王推辞说：“我已经老了，不能侍奉您了！”说完，便自杀身亡，自尽时遮住自己的面孔说：“我没脸面见到子胥！”越王安葬了吴王，杀死了太宰嚭。
句践平定了吴国后，就出兵向北渡过黄河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王派人赏赐祭祀肉给句践，称他为“伯”。句践离开徐州，渡过淮河南下，把淮河流域送给楚国，把吴国侵占宋国的土地归还宋国。把泗水以东方圆百里的土地给了鲁国。当时，越军在长江、淮河以东畅行无阻，诸侯们都来庆贺，越王号称霸王。
范蠡于是离开了越王，从齐国给大夫种发来一封信。信中说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是长颈鸟嘴，只可以与之共患难，不可以与之共享乐，你为何不离去？”种看过信后，声称有病不再上朝。有人中伤种将要作乱，越王就赏赐给种一把剑说：“你教给我攻伐吴国的七条计策，我只采用三条就打败了吴国，那四条还在你那里，你替我去到先王面前尝试一下那四条吧！”种于是自杀身亡。
句践逝世，儿子王鼫与即位。王鼫与逝世，儿子王不寿即位。王不寿逝世，儿子王翁即位。王翁逝世，儿子王翳即位。王翳逝世，儿子王之侯即位。王之侯逝世，儿子王无彊即位。
无彊在位时，越国发兵向北攻打齐国，向西攻打楚国，与中原各国争胜。在楚威王的时候，越国攻打齐国。齐威王派人劝说越王说：“越国不攻打楚国，从大处说不能称王，从小处说不能称霸。估计越国不攻楚国的原因，是得不到韩、魏两国的支持。韩、魏本来就不攻打楚国。韩国如攻打楚国，它的军队就会覆灭，将领就会被杀，那么叶、阳翟就危险；魏国如攻打楚国也如此，军队覆灭、将领被杀，陈、上蔡都不安定。所以，韩、魏侍奉越国，就不至于军队覆灭、将领被杀，汗马之劳也就不会显现，您为什么重视得到韩、魏的支持呢？”越王说：“我所要求韩魏的，并非与楚军短兵相接、你死我活地斗，何况攻城围邑呢？我希望魏军聚集大梁城下，齐军在南阳、莒练兵，集结在常、郯边界，那么方城以外的楚军不再南下，淮、泗之间的楚军不再向东，商、於、析、郦、宗胡等地即中原通路西部地区的楚军不足以防备秦国，江南、泗上的楚军不足以抵御越国了。那么，齐、秦、韩、魏四国就可以在楚国实现自己的愿望，这样，韩、魏无须作战就能扩大疆土，无须耕种就能收获。现在，韩魏不这样做，却在黄河、华山之间互相攻伐，而为齐国和秦国所利用。所期待的韩魏如此失策，怎么能依靠它们称王呢！”齐国使者说：“越国没有灭亡，太侥幸了！我不看重他们使用智谋，因为那智谋就像眼睛一样，虽然能见到毫毛却见不到自己的睫毛。今天君王知道韩魏失策了，却不知道自己的过错，这就是刚才比方的‘能见到毫毛却看不到自己睫毛的眼睛’之论了。君王所期望于韩魏的，并非要它们的汗马功劳，也并非与韩、魏联军联合，而是分散楚军的兵力。现在，楚军兵力已分散了，何必有求于韩魏呢？”越王说：“怎么办？”使者说：“楚国三个大夫已分率所有军队，向北包围了曲沃、於中，直到无假关，战线总长为三千七百里，景翠的军队集结到北部的鲁国、齐国、南阳，兵力还有超过这种分散的吗？况且君王所要求的是使晋、楚争斗；晋、楚不斗，越国不出兵，这就只知两个五却不知十了。这时不攻打楚国，我因此判断越王从大处说不想称王，从小处说不想称霸。再说，雠、庞、长沙是楚国盛产粮食的地区，竟泽陵是楚国盛产木材的地区。越国出兵打通无假关，这四个地方将不能再向郢都进献粮、材了。我听说过，图谋称王却不能称王，尽管如此，还可以称霸。然而不能称霸的，王道也就彻底丧失了。所以，恳望您转而攻打楚国。”
于是，越国就放弃齐国攻打楚国。楚威王发兵迎击越军，大败越军，杀死无彊，把原来吴国一直到浙江的土地全部攻下，北边在徐州大败齐军。越国因此分崩离析，各族子弟们竞争权位，有的称王，有的称君，居住长江南部的沿海，服服帖帖地向楚国朝贡。
七代后，君位传到闽君摇，他辅佐诸侯推翻了秦朝。汉高帝又恢复摇做了越王，继续越国的奉祀。东越、闽君都是越国的后代。
范蠡侍奉越王句践，辛苦惨淡、勤奋不懈，与句践运筹谋划二十多年，终于灭亡了吴国，洗雪了会稽的耻辱。越军向北进军淮河，兵临齐、晋边境，号令中原各国，尊崇周室，句践称霸，范蠡做了上将军。回国后，范蠡以为盛名之下，难以长久，况且句践的为人，可与之同患难，难与之同安乐，写信辞别句践说：“我听说，君王忧愁臣子就劳苦，君主受辱臣子就该死。过去您在会稽受辱，我之所以未死，是为了报仇雪恨。当今既已雪耻，臣请求您给予我君主在会稽受辱的死罪。”句践说：“我将和你平分越国。否则，就要加罪于你。”范蠡说：“君主可执行您的命令，臣子仍依从自己的意趣。”于是，他打点包装了细软珠宝，与随从从海上乘船离去，始终未再返回越国。句践为表彰范蠡，把会稽山作为他的封邑。
范蠡乘船漂海到了齐国，更名改姓，自称“鸱夷子皮”，在海边耕作，吃苦耐劳，努力生产，父子合力治理产业。住了不久，积累财产达几十万。齐人听说他贤能，让他做了国相。范蠡叹息道：“住在家里就积累千金财产，做官就达到卿相高位，这是平民百姓能达到的最高地位了。长久享受尊贵的名号，不吉祥。”于是，归还了相印，全部发散了自己的家产，送给知音好友同乡邻里，携带着贵重财宝，秘密离去，到陶地住下来。他认为，这里是天下的中心，交易买卖的道路通畅，经营生意可以发财致富。于是，自称陶朱公。又约定好父子都要耕种畜牧，买进卖出时都等待时机，以获得十分之一的利润。过了不久，家资又积累到万万。天下人都称道陶朱公。
朱公住在陶地，生了小儿子。小儿子成人时，朱公的二儿子杀了人，被楚国拘捕。朱公说：“杀人者抵命，这是常理。可是，我听说家有千金的儿子不会被杀在闹市中。”于是，告诫小儿子探望二儿子。便打点好一千镒黄金，装在褐色器具中，用一辆牛车载运。将要派小儿子出发办事时，朱公的长子坚决请求去，朱公不同意。长子说：“家里的长子叫家督，现在弟弟犯了罪，父亲不派长子去，却派小弟弟，这说明我是不肖之子。”长子说完想自杀。他的母亲又替他说：“现在派小儿子去，未必能救二儿子命，却先丧失了大儿子，怎么办？”朱公不得已，就派了长子，写了一封信要大儿子送给旧日的好友庄生，并对长子说：“到楚国后，要把千金送到庄生家，一切听从他去办理，千万不要与他发生争执。”长子走时，也私自携带了几百镒黄金。
长子到达楚国，看见庄生家靠近楚都外城，拨开野草才能到达庄生家门，庄生居住条件十分简陋。可是，长子还是打开信，向庄生进献了千金，完全照父亲所嘱做的。庄生说：“你可以赶快离去了，千万不要留在此地！等弟弟释放后，不要问原因。”长子已经离去，不再探望庄生，但私自留在了楚国，把自己携带的黄金送给了楚国主事的达官贵人。
庄生虽然住在穷乡陋巷，可是，由于廉洁正直在楚国很闻名，从楚王以下无不尊奉他为老师。朱公献上黄金，他并非有心收下，只是想事成之后再归还给朱公以示讲信用。所以，黄金送来后，他对妻子说：“这是朱公的钱财，以后再如数归还朱公，但哪一天归还却不得而知，这就如同自己哪一天生病也不能事先告知别人一样，千万不要动用。”但朱公长子不知庄生的意思，以为财产送给庄生不会起什么作用。
庄生乘便入宫会见楚王，说：“某星宿移到某处，这将对楚国有危害。”楚王平时十分信任庄生，就问：“现在怎么办？”庄生说：“只有实行仁义道德才可以免除灾害。”楚王说：“您不用多说了，我将照办。”楚王就派使者查封贮藏三钱的仓库。楚国达官贵人吃惊地告诉朱公长子说：“楚王将要实行大赦。”长子问：“怎么见得呢？”贵人说：“每当楚王大赦时，常常先查封贮藏三钱的仓库。昨晚，楚王已派使者查封了。”朱公长子认为既然大赦，弟弟自然可以释放了，一千镒黄金等于虚掷庄生处，没有发挥作用，于是，又去见庄生。庄生惊奇地问：“你没离开吗？”长子说：“始终没离开。当初我为弟弟一事来，今天楚国正商议大赦，弟弟自然得到释放，所以我特意来向您告辞。”庄生知道他的意思是想拿回黄金，说：“你自己到房间里去取黄金吧。”大儿子便入室取走黄金离开庄生，私自庆幸黄金失而复得。
庄生被小儿辈出卖深感羞耻，就又入宫会见楚王说：“我上次所说的某星宿的事，您说想用做好事来回报它。现在，我在外面听路人都说陶地富翁朱公的儿子杀人后被楚囚禁，他家派人拿出很多金钱贿赂楚王左右的人，所以君王并非体恤楚国人而实行大赦，却是因为朱公儿子才大赦的。”楚王大怒道：“我虽然无德，怎么会因为朱公的儿子布施恩惠呢！”就下令先杀掉朱公儿子，第二天才下达赦免的诏令。朱公长子竟然携带弟弟的尸体回家了。
回到家后，母亲和乡邻们都十分悲痛，只有朱公笑着说：“我本来就知道长子一定救不了弟弟！他不是不爱自己的弟弟，只是有所不能忍心放弃的。他年幼就与我生活在一起，经受过各种辛苦，知道为生的艰难，所以把钱财看得很重，不敢轻易花钱。至于小弟弟呢，一生下来就看到我十分富有，乘坐上等车，驱驾千里马，到郊外去打猎，哪里知道钱财从何处来，所以把钱财看得极轻，弃之也毫不吝惜。原来我打算让小儿子去，本来因为他舍得弃财，但长子不能弃财，所以终于害了自己的弟弟。这很合乎事理，不值得悲痛。我本来日日夜夜盼的就是二儿子的尸首送回来。”
范蠡曾经三次搬家，驰名天下，他不是随意离开某处，他住在哪儿就在哪儿成名。最后老死在陶地，所以世人相传叫他陶朱公。
太史公说：“夏禹的功劳很大，疏导了九条大河，安定了九州大地，一直到今天，整个九州都平安无事。到了他的后裔句践，辛苦劳作，深谋远思，终于灭亡了强大的吴国，向北进军中原，尊奉周室，号称霸王。能说他不贤能吗！这大概也有夏禹的遗风吧。范蠡三次搬家都留下荣耀的名声，并永垂后世。臣子君主能做到这样，想不显赫可能吗？”