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孙子说：历史上擅长领兵打仗的将领，首先都能够做到善于保存实力而不被敌军所灭，其次能够等待时机而一举战胜敌军。不被敌军战胜的关键在于自己不犯致命性错误，而能够战胜敌军的关键在于敌军是否易犯或先犯致命性错误。因此，善长领兵打仗的人，能做到不给敌人可乘之机，而不能保证一定战胜敌人。所以说，胜利是可以预测出来的，但在条件不具备时不可强求。
如果不能战胜敌军，就应采取积极防御的战略战术；如果可以战胜敌军，就应采取积极进攻的战略战术。采取积极防御的战略战术是因为实力不足，采取积极进攻的战略战术是因为实力强大。善于防御的将领，其可以做到将部队的实力隐蔽起来而不为人所知所察；善于进攻的将领，其可以做到将部队兵力调配得当，如有神助，既能保存自己，又能战胜敌军。
若预测胜利时，其见识不能超过一般人的水平，那就算不得真正高明之人；若是通过交战换取胜利，就算一般人都说好，那也算不得真正高明之人。因此，一个人能举起秋毫之量的东西不能说他力气大，抬头能见空中日月不能说他视力好，双耳能听见雷电霹雳声不能说他听力好。古代所说的善于打仗的人，是在容易战胜敌军的情况下取胜的。这些善于打仗且打了胜仗的人，既不能获得智慧的声誉，也不能获得勇武的功绩，所以他们可以取胜而不会出差错。之所以不会出差错，是因为他们善于将作战计划安排得合情合理，且将陷于不利局面的敌军一举歼灭。善于用兵之人，会时刻让自己立于不败之地，并牢牢抓住时机战胜敌人。所以，能胜之师总是先具备可战胜敌军的实力，再与敌军作战；而失败之师总是盲目地与敌作战，然后抱着侥幸心理期盼胜利的到来。善于用兵之人，还要多多研究其他兵家关于战争制胜的思想，才能掌握战争胜负的主动权。
用兵要诀有五点：其一，度量敌我的国土面积；其二，计量敌我物产的总产量；其三，计算敌我兵力的悬殊；其四，衡量敌我兵力的差距；其五，预测敌我胜负的走向。一个国家的土地面积越大，可供耕种的土地面积也就越大；一个国家的粮食收成越高，可供兵员的数量也就越多；一个国家的兵员越多，可供调遣的兵力也就越多；一个国家的综合国力越强，也就决定了它在战争中取胜的可能性越大。因此，胜利军队的实力，相较于失败军队的实力，它们之间的优势与劣势就像拿镒和铢做对比，差距非常明显；失败军队的实力，相较于胜利军队的实力，它们之间的优势与劣势就像拿铢和镒做对比，差距同样悬殊。
兵力雄厚的一方，一开战就像从八千尺高的山涧掘开了河堤，汪汪水流汹涌奔腾而下，势不可当。这就是“形”的奥义。