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孙子说：用兵的要诀在于，若能迫使敌方将城邑完整无损地向我投降，这叫不战而胜，是为上策；若敌人是因城破兵败而投降，则为下策。若能迫使敌方一个军的兵力完整无损地向我投降，是为上策；击破该军则为下策。若能迫使敌方一个旅的兵力向我投降，是为上策；击破该旅则为下策。若能迫使敌方一个卒的士兵健康完好地向我投降，是为上策；击破该卒士兵则为下策。若能迫使敌方一个伍的士兵健康完好地向我投降，是为上策；击破该伍士兵则为下策。所以，就算百战百胜，也算不得高明之中最高明者；只有不交战而迫使敌人屈服的，才是高明之中最高明者。
最高明的军事手段，是在敌人还在密谋阶段就将其揭露挫败；其次是采用外交的手段；再次是利用军队战胜敌方的手段；最低级的是攻破敌方城邑的手段。若采用攻破敌方城邑的方法，必须是在不得已而为之的情况下，否则不要轻易采纳。因为打造各种攻城器械，需要耗费数月才能完成；而要堆叠出用以攻城的土山，又要耗费数月才能完成。若统帅见久攻不下，由此滋生愤懑情绪，盲目下令让士兵像蚂蚁一样爬云梯攻城，则更会导致部队伤亡惨重。这就是攻击城邑的弊害。
善于用兵之人，都是采用智谋迫使敌方不战而降；若迫不得已要采用攻破敌方城邑的方法，也是进行智取，而不是强攻；若要灭掉一个国家，也是用智谋筹算好，速战速决，而不是依靠持久战，互拼消耗来战胜敌国。一定要以全面胜利作为最终策略，才能保证与天下诸侯竞争时立于不败之地，因此，不让军队受到损耗就是保全了利益。这就是以智谋攻取敌人的方法。
所以，善于用兵的又一个要诀就是，若我之兵力十倍于敌军，那就团团围住，迫其投降或全歼；若我之兵力五倍于敌军，应果断抓住时机对敌发起攻击；若我之兵力两倍于敌军，就要采取策略将敌军分散，然后逐一击破；若我之兵力与敌军兵力旗鼓相当，也可通过多设奇兵，或引诱，或牵制，或埋伏，进而取胜；若我之兵力少于敌军，则应学会避敌锋芒，击敌薄弱以致胜；若我之兵力弱于敌军，就要与之避战，以免被敌人所歼。因此，如果以实力弱小之军去固执地硬拼，最终必然会被实力强大的敌军所擒杀。
为将之人都是君主的左膀右臂。若辅佐周密，国家就能走向强盛；若辅佐不力，国家就会走向衰亡。
然而，君主对于部队的危害也有三种情况：其一，不了解部队不可以进攻时，却强制部队发起进攻；不了解部队不可以撤退时，却命令部队收缩撤退，这就束缚了部队的手脚。其二，不了解部队的具体事务，却要干预部队的行政管理，形成令出多门的局面，易使部队官兵迷惑，导致他们不知该如何管理部队了。其三，不了解部队行军打仗需要灵活机动，却要遥控前方将领的具体指挥，这就易使前方将士产生怀疑，命令与实情不符。部队既迷惑又怀疑，那么各诸侯国就会乘机进犯，这就叫自我扰乱部队，使自己失去胜利的机会。
我们可以从以下五个方面预测战争的胜负：其一，清楚何时可以对敌作战，何时不可以对敌作战，就能够取胜。其二，掌握敌我兵力对比情况，以及不同兵力下该如何对敌用兵，就能够取胜。其三，使全军上下同心同德，上下同欲，就能够取胜。其四，能以准备相对完善对付没有准备或准备不足的敌军，就能够取胜。其五，各级将领都有治军领兵之能，而君主也做到不干预部队的具体事务，就能够取胜。这五条，是评判和预测战争胜负的方法。
如果既了解敌人，又了解自己，那么每次对敌作战就能取得胜利。如果不了解敌人，仅了解自己，那么胜负就难料了，有可能战胜，也有可能战败。如果既不了解敌人，也不了解自己，那么每次对敌作战都将必输无疑。