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法医学的研究对象是已经死去的人。这与以活着的人作为研究对象的临床医学完全不同。
现在日本大约有80所大学设置了医学部，这些设有医学部的大学几乎都开设了法医学课程。
法医学的研究对象一般是异常死亡的遗体。在能够确定死亡原因是病死的情况下，就不需要对尸体进行解剖了。近年来，在家接受治疗的人越来越多。这样的人在家中死亡时，如果被主治医师诊断为因病死亡，就不需要进行遗体解剖。
但如果是死于交通事故、火灾或者自杀，就需要进行遗体解剖。只要是死于外因，不能确定是因病死亡的情况，都会被看作异常死亡。在警方看来，这样的遗体都需要解剖。
在日本，如今全部死亡人数的15%属于异常死亡，也就是说每六到七名死者之中就有一名需要解剖。当发现异常死亡的尸体时，警察会前往现场进行“检视”，对死者死亡前的状况、外表（遗体的外观状态）、病史以及家庭关系等进行调查。
当警方认为需要进行尸体解剖的时候，就会向法院提出申请，如果法院也认为存在解剖的必要性，就会委托法医进行解剖。也就是说，并非所有的异常死亡都需要进行解剖。
警察的职责就是不让犯罪分子逍遥法外，因此只要是不能排除他杀嫌疑的情况，警方都会申请解剖。遗体是罪案调查的重要证据。
