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从 1946 年 1 月起，蒋介石一再破坏国共双方达成的停战协定，先后调集 30 多万兵力，妄图围歼中原解放军 6 万部队。6 月中旬，蒋介石认为时机已经成熟，命令国民党军再次缩小包围圈，任命郑州绥靖公署主任刘峙为总指挥，在“6 月 22 日前完成秘密包围态势”，妄图于 7 月 1 日发起总攻击，在 48 小时内一举包围歼灭中原部队主力。6 月 26 日，国民党军以 7 个旅 8 万余人的兵力，兵分 4 路，悍然对中原解放区发动了大规模进攻。
中原军区部队即按照中共中央预先批准的方针，分为 7 路开始实施突围，其中北路主力部队由中共中央委员、中原军区司令员李先念，中共中央委员、中共中央中原局代书记、中原军区政委郑位三，中共中央候补委员、中原军区副司令员兼参谋长王震等率中原局、中原军区机关及第二纵队第十三旅、第十五旅第四十五团、第三五九旅和干部旅（含中原军区警卫团）自广水与信阳间突破敌人平汉路封锁线，向西突围。
为了迅速通过封锁线，北路主力部队又兵分两路：一路由李先念、郑位三、陈少敏（女，中共中央候补委员、中原局组织部部长）率领第十三旅、军区警卫团、第十五旅第四十五团和中原局、中原军区机关，夺取柳林车站，打开突围缺口，胜利地突过平汉线；另一路由王震率领第三五九旅和干部旅，疾速从右翼的武胜关北之李家寨突过平汉线。英雄的中原军区部队，皆按既定突围方案胜利突围，拉开了人民解放战争的序幕。
北路突围部队经过艰苦奋战，连续冲破敌军四道防线，并强渡河水暴涨的丹江天险，于 1946 年 7 月 15 日，抵达淅川以西之梅家铺。
北路突围部队突过敌丹江防线后，蒋介石三次电令刘峙、胡宗南：“务于荆紫关以南将李部包围歼灭。”荆紫关山岭连绵，地势险要，是历代兵家必争之地。当右路部队第三五九旅进到荆紫关地区时，即遭到阻击，加之山路崎岖，大雨之后，部队行动十分困难，遂以一部阻击正面之敌，其余部队则绕道荆紫关以南鲍鱼岭一线攻击前进。7 月 17 日，当第三五九旅进抵郧县（今郧阳区）南化塘、鲍鱼岭一线时，国民党整编第九十师第五十三旅、第六十一旅已沿山梁构筑工事进行阻击。第三五九旅当即选择有利地形，发起冲击，经鲍鱼岭激战，突破敌之堵截。第三五九旅刚一突过，敌军组织兵力又迅速合拢，紧随第三五九旅之后的干部旅后续部队一部又被敌分割围堵。在万分危急的情况下，指战员拿起武器，与警卫团一起奋勇向敌冲击，终于再次突破敌人纺线。中原部队的英勇顽强和超强的战斗力，使敌人误认为中原军区机关随第三五九旅行动，即调以重兵，令整编第一师进至竹林关至山阳一线，第二十六师进至漫川关至板岩一线，第一三五旅进至照川镇一线，由北向南推进；令整编第九十师之一部处于荆紫关至竹林关之间，第七十六师之一四四旅及第一师之第一旅控制该地区所有南北通道，妄图将北路突围部队围歼于秦岭之中。第三五九旅 3 个团和干部旅于 7 月 18 日会合后，在王震率领下，继续向西疾进。7 月 20 日，胜利入陕，进抵山阳县马家店一线。
李先念、郑位三所率左路部队于 1946 年 7 月 14 日突破丹江防线后，继续向西挺进。17 日，部队进抵南化塘东北之玉皇顶附近时，国民党军胡宗南精锐部队整编第一师第一旅已抢先占领玉皇顶及其西南黄家堡一线山梁，进行堵截，我军左路部队及军区机关被压在玉皇顶山下的一条深沟里，左右两翼又都有敌重兵，还有尾追之敌正源源扑来。左路部队处于被敌四面围攻之中，面临着全军覆灭的危险。李先念、任质斌、文建武及周志坚等军区及纵队领导亲临前沿阵地，观察地形，选定突破口，作出了强攻的部署。我军集中 10 余挺重机枪和仅有的 4 门迫击炮及数十发炮弹，向黄家堡一线敌阵地猛烈攻击。在强大火力的掩护下，第三十七团团长夏世厚率部实施强攻。敌人凭借梯形地势，布兵三层，顽固抵抗。经过 2 小时激战，第三十七团终于杀开一条 2000 多米长的缺口，攻下了黄家堡第一线敌人阵地。紧接着，又打退了敌人数次反扑，掩护中原局、中原军区领导机关及大部队安全通过。
中原突围北路主力部队接连突破国民党重兵的 5 道封锁线，直指陕南。蒋介石大为震怒，下令对追堵不力的整编第三师师长赵锡田“军法从事”。赵锡田接到指令，惧怕之余，决心“戴罪立功”，在商南赵川镇与中原突围部队决一死战，即令其第三旅和第二十旅各一部“向赵川急进”。7 月 19 日，抢在北路突围主力部队之前到达赵川镇，占领了前坡岭南一线山梁。我军在北路突围的左路部队自三官庙方向过来，计划从赵川镇西北地区，继续向西北方向前进。为了保证中原局、中原军区领导机关及大部队安全通过，在南化塘战斗后改任前卫的第十五旅第四十五团在团长汪世才的率领下，迅速赶到前坡岭、佛爷岭，分别以第一、第三营占领该二处要地，以第二营为预备队，掩护领导机关从前坡岭西北的四条岭下的凹塘通过。
敌军发觉北路突围部队进军目的后，即以强大的火力向前坡岭阵地发起了凶猛的攻势。守卫前坡岭的第一营指战员以大无畏的革命精神，与数倍于己之敌展开了生死决战。从 19 日中午打响，直到 20 日凌晨，连续 16个小时，我军第四十五团以 3 个营击退敌军 10 多个营接连发起的 17 次冲锋，使敌军始终未能攻上前坡岭，胜利完成了掩护领导机关和大部队安全通过的任务。此役共毙敌军 700 余人，第四十五团伤亡 600 余名，也付出了血的代价。守卫前坡岭的第一营伤亡 250 余人，其中坚守老虎岭阵地的一连全部牺牲，守卫佛爷岭的第三营亦伤亡 170 多人，团长汪世才在战斗最激烈的时刻来到敌军重点攻击的前沿，亲自指挥和参加战斗，不幸壮烈牺牲，时年 35 岁。
商南赵川镇战斗是中原局、中原军区指挥机关率北路突围主力部队彻底打破国民党军围追堵截，胜利完成“向西第一步陕南”突围目标的最后一仗。赵川战斗的胜利，标志着北路突围主力部队已经取得了中原突围战役的全面胜利，实现了伟大的战略转移。同时，也为执行中共中央关于中原部队“应考虑依靠巩部及广大民众在陕南十余县建立根据地”的指示创造了条件。