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与上班、移民、就业等其他活动相比，旅游活动具有非移民性和非就业性、异地性、旅行与逗留的合成性、暂时性的特征。
（一）非移民性和非就业性
旅游活动是人们出于移民和打工就业之外的目的而进行的外出旅行和访问活动。人们外出旅游的原因多种多样，如休闲娱乐、探亲访友、康体疗养、出差等，但是举家搬迁或移民他乡的旅行活动，以及离开一直居住的地方，前往异国他乡打工挣钱的外出旅行，均不属于旅游活动的范畴。需要特别说明的是，“打工挣钱”或“就业”这一排除性条件并不适用于前往异地出差的短期旅行和访问活动，如北京某公司员工到上海与合作公司的商务洽谈活动、北京某公司的专业技师人员到天津给客户安装设备、上海某公司的员工到南京宣传推广他们新开发的产品等等，这些差旅活动也是旅游活动的一种形式。
（二）异地性
“旅游”是人们离开自己的惯常环境，前往他乡开展的旅行与逗留活动，这就强调了“旅游”的异地性。也就是说，人们在居住地点或上下班地点周边进行的日常生活活动都不能称之为“旅游”，在自己的生活地域范围之外开展的旅行与逗留活动才能称之为旅游活动。
（三）旅行与逗留的合成性
旅游活动由旅行活动和逗留活动两部分构成，旅行活动指旅游者在惯常居住地与旅游目的地之间的交通往返（包括前往旅游目的地和返回惯常居住地两个过程）及在不同旅游目的地之间的空间转移活动（一个旅游目的地到另一个旅游目的地的位置变化），而逗留活动则指旅游者在旅游目的地停留期间开展的吃、住、行、游、购、娱等各种活动。“旅速游缓”，即交通的空间转移过程快速、便捷、安全、舒适，在目的地的逗留、游览活动时间充裕、节奏舒缓，是处理旅行和逗留二者关系的原则。
（四）暂时性
旅游者在完成一次旅游活动之后，需要在一定时限内返回自己的惯常居住地，而不能在旅游目的地停留太长时间甚至在此地定居，这也是移民和就业活动不能称之为旅游活动的原因之一。也就是说，旅游活动是一种暂时性活动。至于旅游者在旅游目的地可以停留多长时间，对于国际旅游来说，按照国际上对入境旅游者的统计方法，如果外来旅游者在本国连续停留时间超过一年，将被视为暂时移民或永久移民，不再纳入来访国际旅游者的统计范畴；对于国内旅游来说，旅游者在到访地区的停留时限，目前各国有不同的规定。
“旅游”与“旅行”
许多人会将“旅游”和“旅行”混为一谈，但其实两者并不是一回事。
“旅游”（tourism）指的是人们出于消遣性目的而离开家乡外出的活动。“旅行”（travel）则用于泛指人们出于包括迁徙、移民、就业、商务等在内的任何目的而发生于不同地点间的空间转移活动。换言之，“旅游”侧重于游，即人们的游玩活动；“旅行”则侧重于行，即人们空间位置的转移活动。从这一点上看，人们出于移民或就业的目的离开家乡，前往他乡的空间转移活动只是旅行，而不是旅游。当然，现今意义上的旅游活动是由人类早期的旅行活动发展和演变而来的，“旅游＝旅行＋游览”，而处理旅游与旅行二者关系的原则是“旅速游缓”。
“旅游”意味着，旅游者离家外出完成旅游活动之后需要返回惯常居住、生活和工作的地方，一般是自己的家乡或者常年定居的地方，所完成的一定是一次“环形”运动。而“旅行”一词则意味着旅行者在完成自己的旅行活动之后不一定要返回最初的出发地，所以，旅行者所完成的很可能是一次“线性”运动。