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不知从何时开始，中国人日常见面寒暄的话语，除了传统的“吃了没”“身体怎么样”，又多了“假期去哪里玩了”“最近有没有出去玩”“你上次出去旅游好不好玩”等话题。可见，“玩”“旅游”已成为人们生活中的热门话题，旅游已经走进老百姓的日常生活，成为人们的日常需求。那么，什么是旅游呢？我们先来看三组对话。
对话一 甲：你“五一”假期有什么打算吗？
乙：我打算和几个同学一起去大理旅游。
对话二 甲：你毕业之后想找什么工作啊？
乙：我想去做旅游。
对话三 甲：你在大学里学的专业是什么呢？
乙：我学的是旅游。
以上几组对话虽然都使用了“旅游”（tourism）一词，但我们可以感觉到它们的意思并不一样。对话一中提到的“旅游”指的是旅游活动，对话二中的“旅游”则指旅游行业，对话三中的“旅游”显然泛指旅游学，其具体含义可能涉及多种与旅游有关的专业，如旅游管理、旅游经济等。可见，不管是汉语的“旅游”，还是英语的“tourism”，在不同语境下都具有不同含义。有时，指“旅游活动”，如“去旅游”“外出旅游”“国内旅游”“国际旅游”“度假旅游”；有时，指“旅游行业”“旅游业”或“旅游产业”，如“搞旅游”“做旅游”；有时，指“旅游专业”或“旅游学”，如“学旅游”。总之，“旅游”可能指旅游者的活动，即我们常说的旅游活动，也可能指旅游业及其活动，还包括与之相关的其他所有现象和关系，如旅游的经济、社会、文化与生态影响，以及旅游中的关系系统等广泛范畴。
那么，何为旅游活动？在老百姓看来，旅游活动就是暂时离开家去其他地方游玩。这样的理解，可谓通俗，接地气，贴近老百姓自身的生活。我们来看看专业人士是如何界定旅游活动的。李天元将“旅游”定义为：“人们出于移民和就业之外的目的，暂时离开自己生活的惯常环境，前住他乡开展的旅行和逗留访问活动。”