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民族问题是马克思主义理论中的一个重要问题，民族工作是党的全部工作的一个重要方面。我们党在革命、建设和改革的各个历史时期，始终坚持把马克思主义基本原理同中国民族问题的具体实际和时代特征相结合，不断进行理论创新，不断推动民族工作实践的发展。
中国共产党历任主要领导人非常关注民族问题，提出了许多关于我国民族问题的重要理论和思想。毛泽东、邓小平、江泽民、胡锦涛关于民族问题的论述，都是马克思主义民族理论在中国运用与发展的成果，这些理论成果的创立和发展，对于实现各民族在平等基础上的团结与联合，引导各民族共同走上社会主义道路，推动我国民族团结进步事业胜利前进，产生了重要的作用。
毛泽东在领导中国新民主主义革命和社会主义建设的过程中，把马克思主义普遍原理同中国的实际相结合，提出了解决中国民族问题的理论和政策，丰富和发展了马克思主义民族理论。第一，坚持境内各民族一律平等，“民族是至尊的，同时，一切民族都是平等的”。“民族的压迫基于民族的剥削，推翻了这个民族剥削制度，民族的自由联合就代替民族的压迫”，这深刻揭示了民族问题的实质。
第二，实行民族区域自治制度。第三，提出了民族团结的理论，即各民族人民“平等的联合”
的理论，它包括三个层次内容：一是中华民族整体的即“全民族团结”；二是中华各民族之间的团结，即“国内各民族的团结”
；三是中华民族“联合世界上一切以平等待我之民族”
。第四，各少数民族均有参加人民解放军及组织地方人民公安部队的权利，各少数民族均有发展其语言文字、保持或改革其风俗习惯及宗教信仰的自由。
邓小平提出，立足于实现真正的民族平等，着眼于实现全面的民族发展，着重于真正实行民族区域自治制度，着手于实现民族大团结，归宿于最终实现民族共同繁荣。“任何一个民族、一个国家，都需要学习别的民族、别的国家的长处，学习人家的先进科学技术。”
以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体关于民族问题的重要观点和思想主要是：第一，对民族问题五大特征的归纳；第二，在“两个离不开”基础上提出了“三个离不开”（汉族离不开少数民族，少数民族离不开汉族，各少数民族之间也相互离不开）的思想；第三，把民族区域自治制度确立为我国的一项基本政治制度；
第四，深刻阐明了民族与宗教的关系；
第五，突出强调了增强民族团结、维护祖国统一是国家的最高利益。
以胡锦涛同志为核心的党中央领导集体关于民族问题的基本观点和政策主要是：第一，社会主义时期是各民族共同繁荣发展的时期，各民族间的共同因素不断增多，但民族特点、民族差异和各民族在经济文化发展上的差距将长期存在。第二，中国特色社会主义道路是解决我国民族问题的根本道路，民族区域自治是我们党解决我国民族问题的基本政策，是符合我国国情的一项基本政治制度，是发展社会主义民主、建设社会主义政治文明的重要内容，必须长期坚持和不断完善。第三，我国是各族人民共同缔造的统一的多民族国家。祖国统一是各族人民的最高利益。我国的民族问题是我国的内部事务，反对一切外部势力利用民族问题对我国进行渗透、破坏和颠覆活动。第四，平等、团结、互助、和谐是我国社会主义民族关系的本质特征。第五，坚持科学发展观，大力支持、帮助少数民族和民族地区加快发展。文化是民族的重要特征，少数民族文化是中华文化的重要组成部分。第六，培养选拔少数民族干部是解决民族问题、做好民族工作的关键，是管长远、管根本的大事。
中国特色社会主义进入新时代，以习近平同志为核心的党中央准确把握我国统一的多民族国家的基本国情，全面总结我们党近百年来的民族工作经验，科学分析新时代民族工作的新情况新问题新挑战，深入阐述了坚持中国特色解决民族问题的正确道路、坚持和完善民族区域自治制度等一系列重大理论和实践问题，产生了马克思主义民族理论中国化的最新成果，进一步丰富和发展了马克思主义的民族理论，是习近平新时代中国特色社会主义思想的重要组成部分。
“民族问题处理得不好往往会引起社会的动荡，甚至政局的不稳……搞好民族工作是我们应尽的义务。”
“我国是统一的多民族国家。我国各族人民同呼吸、共命运、心连心的奋斗历程是中华民族强大凝聚力和非凡创造力的重要源泉。”
“要始终高举民族团结旗帜，坚持和发扬各民族心连心、手拉手的好传统，深入开展民族团结进步宣传教育，精心做好民族工作。”
“实现中华民族伟大复兴的中国梦，就要以铸牢中华民族共同体意识为主线，把民族团结进步事业作为基础性事业抓紧抓好。”“要把民族团结进步创建全面深入持久开展起来，创新方式载体，推动进机关、进企业、进社区、进乡镇、进学校、进连队、进宗教活动场所等。”
习近平同志在2014年9月的中央民族工作会议上指出：中国特色解决民族问题的正确道路，就是坚持在中国共产党领导下，坚持中国特色社会主义道路，坚持维护祖国统一，坚持各民族一律平等，坚持和完善民族区域自治制度，坚持各民族共同团结奋斗、共同繁荣发展，坚持打牢中华民族共同体的思想基础，坚持依法治国，加强各民族交往交流交融，促进各民族和睦相处、和衷共济、和谐发展，巩固和发展平等团结互助和谐的社会主义民族关系，共同实现中华民族伟大复兴。这一重大论断，集中回答了事关民族工作全局最核心、最根本的道路问题，是对我们党民族工作经验的丰富和发展。
2019年9月27日，习近平总书记出席全国民族团结进步表彰大会并发表重要讲话，从九个方面对中华人民共和国成立70年民族工作经验进行了高度概括，即“九个坚持”：坚持准确把握我国统一的多民族国家的基本国情，把维护国家统一和民族团结作为各民族最高利益；坚持马克思主义民族理论中国化，坚定走中国特色解决民族问题的正确道路；坚持和完善民族区域自治制度，做到统一和自治相结合、民族因素和区域因素相结合；坚持促进各民族交往交流交融，不断铸牢中华民族共同体意识；坚持加快少数民族和民族地区发展，不断满足各族群众对美好生活的向往；坚持文化认同是最深层的认同，构筑中华民族共有精神家园；坚持各民族在法律面前一律平等，用法律保障民族团结；坚持在继承中发展、在发展中创新，使党的民族政策既一脉相承又与时俱进；坚持加强党对民族工作的领导，不断健全推动民族团结进步事业发展的体制机制。这“九个坚持”，涵盖了我们党关于民族工作的重大探索和创新，深刻阐释了中国特色解决民族问题正确道路的精髓要义，集中展现了马克思主义民族理论中国化的累累硕果，标志着我们党对民族工作规律性认识达到了一个新的历史高度。
2014年4月，习近平同志在新疆调研时指出：“要坚持把培养少数民族干部作为干部队伍建设的重中之重来抓，按照德才兼备、以德为先的标准，坚持把坚定维护祖国统一，在大是大非问题上立场坚定、头脑清醒、行动坚决的优秀少数民族干部选拔到各级领导岗位上来。”提出了“三个特别”的民族地区好干部新标准：“明辨大是大非的立场特别清醒、维护民族团结的行动特别坚定、热爱各族群众的感情特别真诚。”
2014年3月，习近平同志在全国政协十二届二次会议上指出：“要全面贯彻落实党的民族政策，坚持和完善民族区域自治制度，不断增强各族人民对伟大祖国的认同、对中华民族的认同、对中华文化的认同、对中国特色社会主义道路的认同，更好维护民族团结、社会稳定、国家统一。”2015年他在原有的“四个认同”基础上，增加了“对中国共产党的认同”。这“五个认同”立意于民族工作，立足于我国作为统一多民族国家和最大发展中国家的现实，追求国家统一、民族团结、社会稳定的宏伟目标，是实现中国梦的内在保障。
习近平同志在2014年3月全国两会上指出：“增强团结的核心问题，就是要积极创造条件，千方百计加快少数民族和民族地区的经济社会发展，促进各民族共同繁荣发展。”2015年1月，习近平总书记到云南考察工作时特别指出：“云南民族关系亲密融洽，云南民族工作成绩突出，这是云南最可宝贵的财富。”明确要求云南努力成为我国民族团结进步示范区。习近平总书记指出，发展是解决民族地区各种问题的总钥匙。他同时指出，做好民族工作，最关键的是搞好民族团结，最管用的是争取人心，让各民族在中华民族大家庭中手足相亲、守望相助。
对如何帮助少数民族和民族地区加快发展，习近平提出了一些新的思路：一是民族地区必须实现跨越式发展；二是物质文明与精神文明两手都要硬，要把建设各民族共有精神家园作为战略任务来抓；三是要促进各民族跨区域流动，促进各民族交往交流交融；四是依法治理民族事务，确保各族公民在法律面前人人平等。