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人类社会产生以后就有了民族，随之产生了民族问题，民族问题表现在政治、经济、文化、生活方式和风俗习惯、宗教信仰等各个方面，在不同的历史时期和不同的条件下，具有不同的内容和性质。
民族问题有狭义和广义之分。从狭义方面讲，民族问题是指在民族产生、发展直至消亡的各个历史阶段，不同民族之间在社会生活的各个领域发生的一切矛盾问题。民族问题表现在政治、经济、文化、生活方式和风俗习惯、宗教信仰等各个方面，在不同的历史时期和不同的条件下，具有不同的内容和性质。从广义上讲，民族问题还涉及民族自身的发展以及民族之间，民族与阶级、国家之间的关系问题。概括起来说，就是一个“发展”、三个“关系”。
民族问题产生的基本因素主要有两个方面。
1.自然因素
民族差异的存在是产生民族问题的基本原因。民族差异通常是指每个民族在四个基本特征方面的差异，以及在此基础上形成的独特的生活方式和风俗习惯，等等。这些差异在民族社会中普遍存在，一旦有条件，它就会在民族交往接触的过程中，成为产生民族问题最直接、最基本的诱因。
2.社会原因
民族问题是一种社会现象，它与社会生活的内容及社会自身的发展紧紧地联系着，所以社会本身会给民族问题以极大的影响。社会原因又可以分为：第一，政治原因。即国家实行什么样的民族政策对民族问题有着直接的影响。因为政策会直接作用于民族自身的发展和民族之间的关系，对民族问题产生直接的影响。比如，民族平等政策就会使各民族产生一种平等感并由此使彼此之间处于一种良好的关系，这就有助于防止民族冲突的产生。反之，如果实行的是民族歧视政策，使不同的民族在社会生活中处于不同的地位，势必产生民族歧视和民族侵害的现象，导致民族间冲突不断。第二，经济原因。经济是整个社会的基础，经济问题可以说是一切社会问题的终极原因，民族问题也不例外。经济差异是民族差异的重要方面，只要这种差异存在，民族问题就必然会产生。如果各个民族在经济上处于不同的阶段，发展的差异很大，那必然为了自身的发展、为了本民族的经济利益而提出要求或主张，这就是民族问题中的发展问题。第三，历史原因。历史上形成的各个民族的思想观念以具体的内容代代相继，这其中有着对其他民族的记忆和印象，这些可以通称为历史意识。这种意识会在一定条件下、在很大程度上影响各个民族的行为方式、行为目标，从而对民族关系造成影响。
资产阶级民族主义，是指资产阶级的民族观点和解决民族问题的纲领与原则，是资产阶级最基本的民族政策。它包括以下三个方面的内容：（一）民族优劣的观点。资产阶级把民族划分为优等民族与劣等民族，或称文明民族与野蛮民族。（二）民族至上的原则，用民族矛盾来掩盖阶级矛盾。（三）民族投降的原则。常常出卖本民族的利益。总之，资产阶级民族主义的实质就是资产阶级的利己主义。资产阶级实行民族压迫政策。从历史上的剥削阶级到现代资产阶级，在实现其民族压迫政策时，通常采用的方法有以下几种：（1）实行民族歧视，制造民族纠纷、民族隔阂和民族仇恨；（2）强制推行民族同化，用暴力消灭落后民族和种族的政策；（3）分化少数民族，收买少数民族上层，实行民族怀柔政策；（4）制造民族分裂；（5）借“民族自决”的口号煽动民族分裂，煽动少数民族脱离统一的多民族的社会主义国家。
十三届四中全会以来，以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，在毛泽东思想和邓小平理论的基础上，进一步科学地回答了什么是民族问题、怎样解决我国现阶段的民族问题，形成了具有时代特征的崭新的民族理论。“三个代表”重要思想关于民族问题的理论，深刻总结国际社会主义运动史上处理民族问题正反两方面的经验，指出民族问题具有普遍性、长期性、复杂性、国际性和重要性五个基本特征。
第一，民族问题的普遍性是指民族问题在世界上广泛存在，涉及政治和社会生活的方方面面，贯穿于当今世界主要矛盾的始终。第二，民族问题的长期性是指民族的产生、发展和消亡是一个漫长的历史过程，只要民族还存在，就有民族问题存在。社会主义时期是各民族共同发展、共同繁荣的阶段，不是民族消亡的阶段，民族差异和民族特点将长期存在。第三，民族问题的复杂性是指民族问题往往与诸多社会问题交织在一起。就我国民族问题而言，涉及经济、政治、文化、教育等各个领域。世界民族问题更复杂，涉及国家主权、领土、国际关系及人权问题等。第四，民族问题的国际性是指一国内部的民族问题往往引发国际性的问题，甚至导致国际关系变化。民族问题的国际性不等于民族问题的国际化。第五，民族问题的重要性是指民族问题对于社会发展的各个领域、对于国家的现实和未来都有着重要而深刻的影响。对我们这样一个多民族国家来说，民族问题关系到国家主权、领土完整、社会稳定、边疆巩固、经济发展和国内各民族的团结。
第一，非洲历史悠久，文化灿烂，既是人类起源的发祥地，也是种族交融的大舞台，更是当今世界民族问题最复杂、民族冲突最激烈的地区。据不完全统计，从20世纪60年代至今，非洲共发生200多次政变，其中有11个国家发生过10次以上的军事政变，多数都因民族矛盾。1994年卢旺达的大屠杀，就是其境内图西和胡图两个民族之间长期矛盾的激烈爆发，在100天内就造成100多万人死亡，200多万人逃亡，200多万人流离失所，而当时卢旺达全国人口才只有750万，这成为二战后最惨无人道的暴行。第二，巴勒斯坦、黎巴嫩、埃及、阿尔及利亚、阿富汗等国家和地区民族宗教问题比较突出。第三，巴尔干半岛历来是欧洲的火药桶，是“民族的马赛克”。第四，美国的种族矛盾、西班牙的巴斯克分裂活动，表明即便是发达的西方国家，也存在民族问题的困扰。
民族问题是社会总问题的一部分，必然随着社会总问题的变化而变化；同时，民族问题反作用于社会总问题，对社会总问题的发展变化产生直接影响。民族作为人类历史发展进程中的一种社会现象，任何民族都无一例外地生活在一定的生产方式和社会形态中，都无法超越各种社会关系的制约。民族的这种社会现象，当属民族的社会属性。自民族产生后，一定的社会皆由一定的民族所构成，若干特定民族是特定社会存在的实体，一般说来，社会发展到什么程度，民族也会发展到什么程度。
民族问题是社会发展各个历史时期总问题的一部分，中国民族问题在中国社会发展、革命发展中具有重要的作用。中国民族问题的内容、性质和任务是由中国社会发展和革命发展总问题所决定的，只有解决社会发展和革命发展总问题，民族问题才能得到逐步解决。
1.新民主主义革命时期处理民族问题的历史任务
推翻三座大山，对外争取中华民族的彻底解放，对内实现国内各民族之间的一律平等。
2.中华人民共和国成立后在处理民族问题上的历史任务
“新中国的民族工作主要有两大历史任务：一是通过进行社会制度的变革，引导翻身解放的各民族人民走上社会主义道路。二是通过进行社会主义建设，加快各民族特别是少数民族和民族地区的经济社会发展，促进各民族的共同繁荣。在党的领导下，第一项任务早已胜利完成，第二项任务也已取得举世瞩目的伟大成就。”
因此，中华人民共和国成立后在处理民族问题上的历史任务可以概括为以下三点：第一，引导各民族走上社会主义道路，各族人民形成平等、团结、互助、和谐的社会主义新型民族关系；第二，通过改革，促进各民族共同繁荣；第三，铸牢中华民族共同体意识。