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世界上有数以千计的民族，分布于全球200多个国家和地区。目前对世界民族的分类统计，还没有形成国际统一的标准。世界各民族间差异巨大，有的民族仍处于自然采集、狩猎捕鱼阶段，有的民族已在追寻和探索宇宙的奥秘；有的民族人口过亿，有的民族则不足千人。
据统计，世界上约有2260多个民族，其中亚洲1000多个，欧洲160多个，非洲500多个，美洲500多个，大洋洲100多个。
公元1800年以前，世界人口增长相当缓慢，1800年以后人口迅速增长，目前世界人口增长速度迅猛。1999年10月12日达到60亿，2015年10月31日世界人口已达70亿，截至2020年，全球人口总数近76亿。
世界上70％的人口集中居住在仅占全球陆地总面积7％的地区。从另一个角度看，55％的人住在海拔不超过200米的平原地区和沿海一带。经济文化比较发达的民族，一般分布在大河流域及沿海地区，人烟稠密，交通方便；而经济文化比较落后的民族大多住在偏僻或与世隔绝的地方。
1870年，英国生物学家赫胥黎提出，根据人类肤色、毛发以及脸部特征等可以划分四大人种
，他们是：
1.蒙古人种（Mongoloid，黄种人，亚美人种）
蒙古人种肤色呈浅白色或淡黄色，发型直，发色黑，眼睛虹膜褐色，颧骨较高，面部突出不大，鼻扁，鼻孔较大，唇中等厚，体毛和胡须较少。蒙古人种主要分布于乌拉尔、东亚、北亚、东北亚、南亚北部、东南亚，少数分布在美洲、大洋洲。作为炎黄子孙，我国多数人还有以下三项生理特征：一是铲形门齿，上门齿舌面的铲形结构；二是骶部青斑；三是内眦褶，又叫蒙古褶，即眼裂中等，眼有内眦褶遮盖泪阜。
2.高加索人种（Caucasoid，白色种人，欧罗巴人种，欧亚人种）
高加索人种肤色浅淡，头发直或呈波浪形，发色多金黄，眼睛虹膜蓝色，颧骨不高，面部小而突出，鼻高，鼻孔较小，唇薄，体毛和胡须多。高加索人种主要集中分布于欧洲、北非、西亚、中亚、南亚、北美洲、南美洲和大洋洲。
3.尼格罗人种（Negroid，黑色种人）
尼格罗人种肤色黝黑，头发黑，呈波浪或鬈曲，眼睛虹彩膜褐色，鼻子宽扁，鼻根低矮或中等，鼻突出度小，鼻孔横径较大，口宽度大，嘴唇厚，凸唇，胡子和体毛较少。在中世纪时期及以前，他们主要分布在非洲撒哈拉以南地区。16世纪开始的奴隶贸易，使大批量的黑人被迫作为奴隶送到南美洲和北美洲。
4.澳大利亚人种（Australoid，棕色人种）
棕色人种肤色棕黑或浅棕色，发色黑，发型为波浪型、卷曲型或直发型，下颚粗大，突颌，眼睛虹膜黑褐色，面部突出较大，鼻较宽，鼻孔较大，唇厚或中等厚，体毛和胡须发达，也有的不十分发达。棕色人种是大洋洲、南亚次大陆和南洋群岛地区最早的居民，过去曾广泛分布于大洋洲、东南亚及南亚地区，在白人和黄种人到来后受到新移民排挤。目前只有美拉尼西亚人和巴布亚人仍是大洋洲岛屿的主要居民，其余人群仅分布在澳洲、南亚次大陆、南洋群岛部分偏僻地区的深山或沙漠里。
人类最早的发源地在非洲东部。人类在世界五大洲的扩散和分布，是一个渐进的、缓慢的迁徙过程。早期人类凭借一定的劳动工具和知识，主要活跃在亚、非、欧三大洲所有适合人们生存的地区。不久，又有一些群体先后迁徙到美洲和大洋洲大陆，成为那里的早期民族。
在现代民族形成之前的民族称为古代民族，古代民族包括原始社会的民族（部落）、奴隶社会的民族（部落联盟）和封建社会的民族。世界各地的早期古代民族，由于各种历史原因，在其发展过程中结果也各有不同。很多古代民族很早就从历史舞台上消失了。消失的原因有两种：一是比较弱小的民族被比较强大的民族强迫同化；二是社会发展阶段比较落后的民族被比较先进的民族自然同化。
“现代民族”是依存于近、现代社会制度而形成的，“资本主义民族”和“社会主义民族”是它的基本形态。列宁说：“民族是社会发展到资产阶级时代的必然产物和必然形式。”
斯大林说：“民族不是普通的历史范畴，而是一定时代即资本主义上升时代的历史范畴。封建制度（被）消灭和资本主义发展的过程同时就是人们形成民族的过程。”
列宁和斯大林所讲的“民族”都是指“现代民族”。
1980年德国出版的《语言学及语言交际工具问题手册》披露，全世界共使用5651种语言，还有1400多种语言还没有被承认。同时已经有很多种语言文字在世界上消失了。语言学家确认有相应文字的语言占30％，换句话说，目前世界上有文字的语言在930种左右。然而文字的主要类型却只有几十种。其中使用人数超过5000万的语言有13种：汉语、西班牙语、英语、孟加拉国语、印度语、葡萄牙语、俄语、日语、德语、法语、印度尼西亚语、意大利语和阿拉伯语。
按被规定为官方语言或通用语言的国家数目来说，英语占第一位（约44国），法语第二（约31国），西班牙语第三（约22国）。被定为联合国正式语言的有6种：汉语、英语、法语、俄语、阿拉伯语和西班牙语。
在世界许多民族和国家的社会生活中，宗教信仰有其特殊作用。由宗教发展史来看，可分为民间信仰、国民宗教、世界宗教。
第一，民间信仰，又称部族宗教。它是远古时代及未开化社会之宗教，如自然崇拜、精灵崇拜、图腾崇拜、巫觋教等。
第二，国民宗教，又称民族宗教。它指行于部族、民族、国家等一定地域内之宗教，如日本之神社神道、印度之印度教、以色列之犹太教、中国之道教等。
第三，世界宗教。它主要指佛教、基督教、伊斯兰教等三大宗教，这三大宗教在世界上流传广泛，教徒众多，具有世界性与普遍性。