思维导图是一种借助关键词和图像存储来组织信息、优化信息的方法。图中的每一个关键词和图像都会激活人们就相关具体信息的回忆,以及新的观点和想法,有助于释放大脑的潜能。思维导图发展到如今,已经运用于教育、科研、学习等方面。而概念图是一种借助概念和命题组织和表征知识的工具,由概念、连线、联系词、命题、交叉连线、层级结构和例子组成,到目前为止,它仅仅应用于教育领域当中。二者的区别主要体现在起源、理论基础、画法规则、评分标准以及应用领域和适用范围五个方面。总之,思维导图和概念图在表现形式上极容易混淆,它们之间最大的区别是思维导图强调关键词,是对信息的总结,概念图类似于手抄报,是对信息的整理,更为详细。
思维导图的创始人东尼·博赞在对思维导图进行定义的同时,也概括性地指出了其几个重要特点:其呈现方式类似于大脑神经元网络分布图形;强调大脑的左右协调合作;运用非文字的思考工具;强调立体方式思考;具有强烈的个人色彩等。这些特点都充分表明了思维导图对人类大脑思维和想法至关重要的作用。思维导图,如同大脑思维的展开图,完整地将思考者的思维、想法呈现出来,并以直观形象的方式表达知识的内容结构,有效呈现思考的过程及知识的关联。利用思维导图,对不同领域的研究者或者学习者都起着促进作用,脑科学、心理学等领域的研究成果为思维导图有助于学生学习奠定了坚实的理论基础。