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广义的茶马古道是以云南为中心的中国西南滇、川、藏、湘、黔、桂等省区及其与毗邻省区和东南亚国家之间的古代交通运输干线。狭义的茶马古道指起于云南和四川茶区，以茶叶贸易和马帮运输为主的通往西藏并延伸至青海、甘肃等省区的传统交通运输路线。
茶马古道在中国境内主要有三条：
第一条是以云南产茶区西双版纳、普洱为中心的路线，走向是从西双版纳、普洱、临沧、保山、大理、怒江、丽江、迪庆到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝，最后到达拉萨，从拉萨出境，再进入尼泊尔、不丹、印度、阿富汗等国家。
第二条是以四川的雅安为中心，从雅安出发，经康定到西藏的昌都，与云南茶马古道相会，经过察隅、林芝等地，进入拉萨。
第三条是从西宁到西藏的唐蕃古道，从西宁出发，经过日月山、湟源区域，到玛多、玉树、杂多、安多后，与川藏茶马古道在那曲会合，从当雄进入拉萨。
茶马古道在时间和空间上规模宏大，它是亚洲大陆上庞大的以茶叶为纽带的古道网络。随着以茶叶为载体的商贸日趋发达，宋、元、明、清大大强化了这条道路，由此形成了亚洲大陆最为庞大复杂的商业道路网络。
延伸至境外的茶马古道：
从雅安出发，经过西藏，从亚东、聂拉木、吉隆等出口，进入不丹、尼泊尔、印度境内，直到西亚、西非红海海岸。
从云南出发，从版纳、思茅、腾冲等地进入越南、缅甸，也通往印度。
这也是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。
本书研究对象的空间范围是中国境内的云南省、四川省、西藏自治区、甘肃省、青海省。研究时间范围从唐朝至20世纪，所论述的“茶马古道”属于狭义的概念。
现有的研究已经证明，茶树原生于云南，尤其是澜沧江中下游沿岸一带。但是早在魏晋时期，茶树已经广泛分布于中国西南以及华中、华东、华南等区域。这可能涉及茶树的自然扩散与人文传播两种因素。本研究立足于唐代以来的茶马古道，因此将不再涉及茶树的后期扩散问题，包括印度于清末移栽中国茶树等问题。