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唐太宗李世民于公元626年登基。翌年，南诏国的创始人细奴罗在云南巍山成为当地少数民族部落的首领。两年后，松赞干布在西藏继位为第32世吐蕃赞普，依靠中小贵族和部分忠于赞普的大臣的力量，先后征服了其他部落，统一了西藏高原，建立了西藏历史上的第一个统一的奴隶制政权——吐蕃王朝。
此后，唐朝、吐蕃和南诏的依存、和好与角逐，为中国茶叶的发展营造了极其特殊的机遇与环境。确切地说，也正是后世茶马互市的源头。
贞观八年（634年），松赞干布派使者远赴长安与唐朝通聘结好。唐太宗很重视吐蕃的首次通使，给予了隆重接待，并遣使到吐蕃回访。据《册府元龟》载，当松赞干布听说突厥与吐谷浑国王向唐朝请求和亲成功时，也遣使赴长安请婚，但几次都未得允许，便以武力逼婚，贞观十二年（638年）爆发了唐蕃之间的首次战争，但以失败告终。
公元640年，松赞干布又派大相噶尔东赞宇松（又作禄东赞）到长安再次向唐朝请婚。唐太宗的本意是打击吐蕃的气势，使其承认相对于唐朝的弱者地位，此时既已大败吐蕃，因此终于应允其请婚，以宗室女文成公主许嫁，于贞观十五年（641年）派江夏王礼部尚书李道宗护送文成公主由唐蕃古道入藏。自此，唐朝与吐蕃之间使臣不断，贸易往来十分频繁。唐蕃古道正是在这种情况下逐渐开辟、迅速兴盛起来，并且很快成为一条站驿相连、使臣仆仆、商贾云集的交通大道。
唐蕃古道的起点是长安（今陕西西安），终点是吐蕃都城逻些（今西藏拉萨），跨越今陕西、甘肃、青海和西藏4个省区，全长约3000公里，其中一半以上路段在青海境内。它的大致路线是，从长安沿渭水北岸越过陕甘两省界山──陇山到达秦州（今甘肃天水），溯渭水继续西上越鸟鼠山到临州（甘肃临洮）。从临洮西北行，经河州（甘肃临夏）渡黄河进入青海境内，然后自鄯城（西宁）西行经临蕃城（今湟中县多巴镇）、绥戎城、白水军（今湟源县城稍西）、石堡城（今湟源县西南），越赤岭（今日月山隘口）至尉迟川（今共和县倒淌河地区）。西南行经苦拔海（今尕海滩）至莫离驿（今共和县东坝村），它距鄯城260里。再经公主佛堂（今共和县恰卜恰稍北的加拉村）、大非川（今胃育河为中心的切吉草原）、那录驿（今兴海县大河坝滩）、暖泉（今兴海县之温泉）、烈谟海（今托索湖东的苦海）至黄河渡口（今玛多县城附近）。此地距鄯城980里。渡黄河后仍西南行，经众龙驿（今称多县清水河之崇陇峒滩）、西月河（崇陇峒滩之札曲）、藤桥（今细曲入通天河口附近），西渡通天河至列驿、吐蕃村（今玉树的哈秀、结隆一带》。又西南行经截支桥（今子曲桥附近）转西北行至婆（今子曲上源的子介涌子）。西去悉诺罗驿（今当曲以北的加力曲一带）。该驿在青藏交界之唐古拉山的北麓，距鄯城2730里。越唐古拉山的查吾拉山口入藏北，经鹘莽峡、鹘莽驿（今藏北索雄以东的索曲沿岸）至野马驿（今聂荣县白雄），南下阁川驿（今那曲）。此驿至西藏自治区首府拉萨640里。又西南，经蛤不烂驿（今那曲之桑雄）、突录济驿（今那曲的桑来）、谷莽布支庄（今当雄县所在地一带）至农歌驿（今羊八井稍北）。再沿堆曲北岸东南行200里，经曲卡（今堆龙德庆县府所在地）抵达吐蕃都城逻些。若去勃令驿、鸿胪馆、赞普牙帐，则由曲卡西南行经卒歌驿（今曲水县北），再渡藏河（今雅鲁藏布江）转东行至勃令驿（今札囊县所在地附近），再东南行则到鸿胪馆、赞普牙帐（今琼结县境）。
自永徽元年（650年）至长庆元年（821）的170年间，唐、蕃之间不断出现边界摩擦，双方的斗争主要集中在四个方面：一是争西北的吐谷浑；二是争西域的安西四镇；三是争西南的南诏；四是争唐朝本土的河陇之地。《旧唐书》史评云：“西戎之地，吐蕃是强。蚕食邻国，鹰扬汉疆。”
南诏国的前身蒙舍蛮是唐王朝扶持起来的一股势力，占领着今天巍山一带区域，主要目的是促成对抗吐蕃的新力量。吐蕃势力过大，不仅会阻断中西交通路线，还会严重威胁到关中的边防安全，因为从这里到唐朝的核心统治区域长安已经是一步之遥了。
在唐王朝的干预下，蒙舍蛮统一了六诏，建立南诏政权。但是由于唐太宗时期即已树立了高丽和回纥两个强敌，中唐时期又由于边将不良、中央党争，南诏崛起不久之后就叛唐，转而联合吐蕃。到了晚唐时期，南诏政权不甘于成为唐朝抵御吐蕃的屏障，而唐朝的党争愈演愈烈，导致了唐王朝走向衰落。天宝战争之后，接着而来的安史之乱让唐王朝彻底衰退，失去了西北和西南的大部分统治区域。正是在这样的多种政权并立的情况下，战争不断，战马成为需求，从来带来了茶马互市的繁荣。
吐蕃南下，确定了滇藏路线的开通，这条古道也就是滇藏官道（铁桥道），其路线如下：大理—剑川—丽江—神川铁桥（塔城）—沿澜沧江、金沙江河谷—芒康—工布—逻些（拉萨）。铁桥道另一种走法大致不变，为：大理—剑川—丽江—神川铁桥（金沙江）—沿澜沧江、金沙江河谷—芒康—察雅—昌都—波密—逻些（拉萨）。
铁桥道是吐蕃入滇的主要军事通道，也是南诏与吐蕃的政治往来通道，其后发展成贸易与文化通道。“大羊多从西羌、铁桥接吐蕃界，三千二千口将来博易”（樊绰《云南志》），造就了“铁桥城”这样的贸易城。即便是铁桥道断后，贸易依旧繁荣，沿线还出现了不少的集市和城镇。铁桥道还是文化传播通道，沿着藏彝走廊传入的宗教，在丽江一带形成了“东巴教”。樊绰《云南志》中，还明确记载了一条从腾冲到宝山城、金玉城、北大赕，再翻越大雪山，最后抵达赞普牙帐即拉萨的路线。这条线路可以肯定是商道，而非官道。与此同时，还有一条翻大雪山到天竺的通道。
唐贞元十年（794年），南诏政权在今天勐腊县易武设与茶贸易有直接关系的“利润城”，归南诏银生府管辖。这就是樊绰在《云南志》说“茶出银生诸界，散收，无采造法。蒙舍蛮以姜、椒、桂和烹而饮之”的来源。
唐乾符六年（879年），南诏政权在六大茶山至大理的途中设置睑治，取名“步日睑”（位于今宁洱），下辖澜沧江内大片地方，包括“利润城”在内的六大茶山。
所谓“六大茶山”，清人檀萃所著《滇海虞衡志》说：“普茶名重于天下，此滇之所以为产而资利赖者也。出普洱所属六茶山，一曰攸乐，二曰革登，三曰倚邦，四曰莽枝，五曰蛮砖，六曰曼撒，周八百里，入山作茶者数十万人。茶客收买运于各处。普茶不知显于何时，宋自南渡后于桂林之静江军以茶易西蕃之马，是谓滇南无茶也。……普洱古属银生府，则西蕃之用普茶，已自唐时。宋人不知，犹于桂林以茶易马，宜滇马之不出也。”云南马，在稍后的章节里，我们会具体讲到，南诏因为有着茶马这样的资源，让其在多元政权里能够左右逢源，也为茶马古道的形成奠定了基础。
唐代四川通往云南、西藏的道路，实际上是一条远在汉代之前就形成的通道，就是我们前文所述的“蜀身毒道”。不同的历史时期，不同区域，这条道路叫法不一样，其中包括了“牦牛道”、三国时期的“孔明鸟道”。唐代设置清溪关，这条路又叫作“清溪道”。
从成都出发，经临邛（邛崃）、青衣（名山）、严道（荥经）、旄牛（汉源）、阑县（越西）、邛都（西昌）、叶榆（大理）到永昌（保山），再到密支那或八莫，进入缅甸和东南亚，最远到达印度和孟加拉地区。
唐与吐蕃之争，前文已述。当时吐蕃出兵川西高原，进兵的线路是从今天西藏昌都地区横渡金沙江进入康区，经昌都、妥坝、德格、甘孜、炉霍、道孚、八美进入康定，再由康定向北进入阿坝地区。这条路线为研究茶马古道提供了基本的路线依据。后世的茶马古道以及今天的川藏路线，也是沿着这条道路开拓的。
此后，西藏昌都地区非常关键，茶马古道路上，无论是滇藏还是川藏都会有路线在这里会合。