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为什么在中国西部到现在还会有那么多古道存在？为什么至今还有人靠古老的人背马驮来维持日常运输？原因有两个：一是特殊的自然地貌，二是众多的民族分布。
世界上海拔超过8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中国西部。而世界上海拔超过5000米的高峰，仅在中国西部就有喜马拉雅山脉、喀喇昆仑山脉、冈底斯山脉、念青唐古拉山脉、唐古拉山脉、昆仑山脉、天山山脉、祁连山脉、横断山脉等山脉的主峰，以及大雪山、岷山等。从西北部青藏高原连接到西南部的云贵高原，海拔虽然降下了2000多米，但依旧是山脉连片，有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等，另一端还连接着黄土高原、秦岭等。
青藏高原几乎是中国主要大河的发源地，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。这些河流不仅是我国著名的长川，而且也是世界上的大河。许多国际性河流，如流经缅甸入海的萨尔温江（上源怒江），流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨、越南而入海的湄公河（上源澜沧江），流经印度的布拉马普特拉河（上源雅鲁藏布江）和印度河（上源狮泉河），也都发源于此。
中国西部几乎都是高山大河构成的，河流落差巨大，多瀑布与险滩，几乎不可能依靠水力航运。横断山脉的南北走向，导致“上高山则疑登天，下徒路则几同赴壑，羊肠鸟道，修之实难”，加上技术和财力无法支撑修建大马路通道，很长时间里，这一区域的民众就只能通过山路和小道来完成运输。
但是，没有人就不可能有道路的出现。在这些高山大河之间分布着众多的民族，有着各自的物资需要。长期的物资交换使茶马古道成为可能。
云南境内，澜沧江（湄公河）流域上游主要是香格里拉藏族居民，东岸居住着沿江南下的青藏高原氐羌后裔彝族、白族、纳西族、普米族等，而西岸则是从西部迁移而来的百濮族群后裔德昂族、佤族、布朗族。在这里，还有从东部逐步迁移过来的百越族群后裔壮族、傣族，从长江中下游逐步迁移而来的苗族和瑶族，还包括普洱地区居住的哈尼族、拉祜族、基诺族、佤族等18个少数民族。澜沧江出境后，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，进入太平洋，一路哺育了20多个民族。他们同饮一江水，相互依存，相互融合。
居住在这些区域的人们需要突破自然条件的限制。但是，即便是今天，在中国西部大部分区域，修筑公路、铁路也是一件非常艰辛的事情。而这些区域的早期居民们通过狩猎、迁徙、征战、交易等活动积累了对这些区域的地理知识，在长期的行走之中，他们发现了效率最高的路线。渐渐地，乙地与丙地之间，丙地与丁地之间，连贯起来，形成了一条条漫长的交通线。