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我们可以把肿瘤的形成形容为一场演化的过程，这场演化就发生在一个人的身体当中。每个正常的细胞都有一定的几率发生突变，所以，活得越久，分裂得越多，突变的次数也越多；经受的外来刺激越多（抽烟、饮酒），细胞损伤就越多，于是，我们会发现，老年人患癌几率最大。有不良生活习惯的人，有各种毒物、放射线接触史的人，患癌几率也大。
肿瘤细胞是一种变异细胞，它拥有无穷的分裂能力，但是丧失了分化能力，也就是说，这种细胞只能一分二、二分四，长成一团瘤子，而不能像我们人体正常的细胞那样，有一些组成眼睛，有一些组成皮肤。肿瘤细胞甚至摆脱了机体的调控，用机体的养料供给肿瘤，使之不断分裂。
肿瘤没有智慧，它只是有着超强的生命力，同一个肿瘤当中，每一个细胞恨不得都不完全一样，这样就能够保证在任何打击——例如化疗、放疗等——之下依然存活。肿瘤当中总有一部分细胞有着天然的抵抗能力，能够在恶劣的环境下生存下去。所以，肿瘤的治疗才极为困难。
我们都知道，癌症是环境和遗传因素共同作用的结果。有些病人会说，基因好，抽烟喝酒照样没问题；基因不好，生活习惯再健康也难逃癌症。诚然，遗传因素在肿瘤的发病当中起着关键的作用。
但是，当代医学仍然有太多的事情没有闹明白，我们只研究发现了一系列癌症基因谱，例如林奇综合征、家族性结肠息肉病等，会使病人在非常年轻的时候就患癌。也有例如安吉丽娜·朱莉这样的女明星，在基因检测的时候发现乳腺癌易感基因BRCA基因突变，这些都是我们通过研究能够明确的遗传因素。在未来，随着基因检测的不断普及，我们能够发现的家族性癌症基因会越来越多，也能让更多人通过了解自己的基因信息，从而获得更准确的医疗建议。
理论上讲，遗传性的致癌因素分为以下这两种：
刹车：也就是无论何种原因导致的癌变，当人体缺失了某种刹车机制，会使这些癌变的细胞一往无前地朝着恶性的路越走越远。这种刹车机制一般被称为“抑癌基因”。
油门：当人体内某种致癌的油门被踩下时，车便会朝着某一个癌变的道路走下去。这些油门一般是比较明确的“致癌基因”。
我们要知道的是，如果家里有过癌症病人，那么其他亲人在他的发病年龄5—10年之前就要开始做系统的体检。你不能预防癌症的发生，但至少能够提前发现癌症，让自己获得最有效的治疗。