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推拿是中医学外治法，它不同于针灸和药物，但其基本治法，也以中医学基础理论为依据，不外乎补虚泻实、扶正祛邪、调和阴阳，使气血复归于平衡，达到治病的目的。《内经》云：“寒者热之，热者寒之，坚者削之，客者除之，劳者温之，结者散之，散者收之，损者益之。”又提出：“治病必求其本”的治疗原则。
推拿是用手法作用于患者体表的特定部位或穴位来治病的一种疗法。其治疗作用取决于两个方面：①手法作用的性质和量；②被刺激的部位和穴位的特异性。因此，临床上衡量其治疗效果，不能单纯地以手法和量或者以部位和穴位衡量和确定。
根据手法的性质和作用量，结合治疗部位，推拿治疗作用也有“温、补、通、泻、汗、和、散、清”八法，分述如下。
温法适用于脾、胃、肾的虚寒证。它使用摆动、摩擦、挤压等手法，用较缓慢而柔和的节律性操作，在每一治疗部位或穴位上连续作用，时间稍长，病人有较深沉的温热等刺激感。温法有补益阳气的作用，适用于阴寒虚冷的病证。如在腹部的中脘、气海、关元和背部的肾俞、命门、脾俞、胃俞施以按、摩、揉、擦诸法，以缓慢、柔和、有节律的动作治之，有温经散寒的作用。治疗后患者会感到脏腑、治疗的部位有温暖舒适的感觉。
通法有祛除病邪壅滞的作用。即行气血，通气机，适应于经络不通之病。《素问·血气形志》：“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”指出了按摩能治疗经络不通所引起的病证。临床治疗时，手法要刚柔兼施。《厘正按摩要术》上说：“按能通血脉。”又曰：“按亦最能通气。”故经络不通之病，宜用通法。
补法具有健脾和胃、补中益气、培补元气、强壮肾阳的作用，多用来治疗脾胃虚弱、气血虚亏、阴阳失调、精气失固、肾气不足而引起的疾患。《素问·调经论》云：“按摩勿释，着针勿斥，移气于不足，神气乃得复。”说明了因气不足而致病者可用推拿的方法补气，使精神得复。如脾胃虚弱，气血双亏者选用腹部的中脘、气海、关元、天枢及背部的脾俞、胃俞等部位和穴位；肾气不足治疗时，可在命门、肾俞、志室用一指禅推法或擦法，再用摩法、揉法、按法治疗腹部的关元、气海，从而起到培补元气，以壮命门之火的作用。
泻法多用于下焦实证。因结滞引起下腹胀满和胀痛、食积火盛、二便不通等。均可用本法治疗。临床可选用腹部的神阙、天枢、尾骨部的长强等部位和穴位，用一指禅推法，摩法等。施术力量稍重，频率由慢渐快。阴虚火旺，津液不足，大便秘结者用摩法顺时针方向在腹部轻柔地摩擦，起到通便而不伤阴的作用。
汗法是发汗、发散之意，使病邪从表而解。通过手法作用后，达到发汗解表、祛风散邪的目的与效果。《素问》云：“其在皮者，汗而发之。”又云：“体若燔炭，汗出而散。”
汗法大致适用于风寒外感和风热外感两类病证。对风寒外感，治疗的部位和穴位是颈项部的风池、风府、大椎，肩部的肩井，背部的风门、肺俞，手部的合谷、外关。施术手法挤压类、摆动类手法中的一指禅，按、拿、揉等法。刺激性质先轻后重，用力先小后大，逐渐加强刺激。风热外感则轻松柔和，频率加快。施术时，病人感觉汗毛竖起，周身舒适，肌表微汗潮润，贼邪自散，病体则自愈。故金代张从正把推拿列为汗法之一。
和法有调经脉，和气血，扶正气，驱客邪的作用，适用于气血不和，枢机不利，经络不畅的肝胃气滞、月经不调、脾胃不和、周身胀痛等半表半里证。治疗时通过手法和经络穴位等的作用，可达到气血调和，表里舒通，阴阳平衡的目的，恢复人体正常的生理状态。在临床应用中“和”法又可分和气血，和脾胃，疏肝气等三方面。和气血的方法有四肢及背部的
、推、按、揉、搓等或用轻柔的拿法治疗肩井等方法；和脾胃，疏肝气则用推、摩、搓、揉等手法在两胁部的章门、期门、腹部的上脘、中脘，背部的肝俞、脾俞进行治疗。
散法的主要功能是活血散瘀、消肿散结，行气导滞。它适用于外科痈肿、气滞胀痛、癥瘕积聚等证。临床多选用发病的部位，以推、摩、揉、搓、缠等法治之。《内经》曰：“坚者消之，结者散之。”因此，对脏腑之结聚，气血之瘀滞，痰食之积滞，应用散法可使气血得以疏通，结聚得以消散。临床气郁胀满，则施以轻柔的推、摩之法；有形的凝滞积聚，可用推、摩、揉、搓等法，频率由慢转快，可消结散瘀。
清法能清解邪热，用于热实证、虚热证。临床选取背部督脉、腰部和阳经，施以轻重并用，快慢相兼的推法和擦法，达到清热除烦的目的。《内经》云：“热者清之”，这是热性病的治则。病在表者，当治以清热解表；在里且属气分大热者，当清其气分之邪热；在血分者当治以清热凉血；虚则滋阴清火，实则清泻实热。