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推拿属中医学外治法范畴，它具有整复、止痛、温通、补泻的作用，是医生根据病人病情施用手法治疗的一种治疗方法，它是通过推拿手法产生的物理效应作用于人体体表的特定部位，以调节机体内的生理、病理状况，从而达到治疗效果的物理疗法。
物理学认为，力作用于物体上，使物体沿着力的方向移动一段距离，那么这个力就对物体做了功。推拿在治疗关节脱位、肌腱滑脱时，利用的就是这个原理。这是因为脱位的关节、滑脱的肌腱已离开了原来的解剖位置，使其复位，必须对其施以外力，并使其沿着这个外力的方向移动一段距离。所以，所施外力做的“功”是推拿作用的基本原理之一。
物理学还认为，一个物体能够对另一物体做功，那么后一个物体就获得一定的“能量”，简称为“能”。“能”，分为动能、势能、化学能、热能、电能、磁能、核能等。推拿时，所施的“静止的力”，产生的是势能；“运动的力”，产生的是动能；由运动而产生的摩擦，形成的是热能。这些“能”传入机体后转换成机体内有关系统所需的内能，从而调整了系统内的脏腑组织的功能。这是因为某一系统内能的失调，可导致该系统出现病变，而某一系统的病变必然引起该系统内能的异常。通过对失调的系统内能进行适当的调整，使其恢复正常，就能起到积极的治疗作用。
现代科学研究证明，当脏器发生病变时，有关的生物信息就会发生变化，而脏器生物信息的改变可影响整个系统乃至全身的功能平衡。通过信息传递系统输入到有关脏器，对失常的生物信息加以调整，从而起到对病变脏器的调整作用。
信息传递的途径有两条：一条是内脏到体表，一条是体表到内脏。这两条途径都要经过神经元、中枢神经和神经递质。
临床经常见到因某一部位解剖位置的失常而使其相应的脏腑发生病变，这是因为某一解剖位置的失常，必然会使有关组织的系统内能和生物信息发生变化，从而造成有关组织器官的病变。对这类病证的治疗就必须根据具体情况用纠正解剖位置的失常和调整信息相结合以及改变系统内能的方法。
总之，推拿治疗的基本原理不外乎是“力”“能”和“信息”三方面的作用。