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清光绪三十四年十月
（1908年11月），严酷的冬季过早地笼罩了北国旷野，凛冽的北风裹挟着枯枝败叶，在古都北京大街小巷窜动不息。神圣威严、王气逼人的紫禁城
，弥漫着厚重的沉寂、神秘和紧张气氛。
十月十四日深夜，中南海
仪鸾殿四周一片漆黑，几棵古树的枝条在朔风的吹动中，不时发出嘎吱、嘎吱的声响。夜幕的遮掩下，太监宫女在殿角亭廊无声又紧张不安地来回穿行。此时，宽敞的仪鸾殿内，尽管陈设未改，华丽依旧，却沉寂得令人恐怖。几支特制的红色御用蜡烛端放在御案上，飘忽荡动的火苗映照着不远处垂挂的黄色帏帐。帏帐内的软床上，侧卧着一个女人，跳动的烛光透过半边撩起的帏帐缝隙，洒到她那枯黄并夹杂着几丝惨白的脸——这张脸由于身心的极度痛苦而不时地抽动，原本被脂粉填平的褶皱，随着连续的扭动，像蛛网一样在整个面部、脖颈慢慢散开凸现出来，同那不时颤动着的满头青丝，形成了一个鬼气四散、骇人心魄的景象。
慈禧太后在西苑仪鸾殿外赏雪
——这就是大清帝国权倾朝野、威震四海、最为显赫和高贵的慈禧皇太后。现在，她要死了。
随着几声痛苦但极其微弱的呻吟，她的身子在不住地抽搐、颤抖，两条干瘦的小腿伸开，蜷回，又伸开。看得出，在即将拥抱死神的最后日子，她是那样地不情愿，又是那样地于心不甘。但当她想要将已经瘦脱干瘪的躯体翻卷时，却总未能如愿——或许，只有此时，她才真正意识到，命运不可抗拒了，她应该为那个关乎大清帝国命运的千古大事，做出最后的抉择了。昏暗的烛光下，她痛苦地闭上眼睛，焦灼而沉重地思虑着。
翌日晨，慈禧在仪鸾殿的病榻上召见了军机首辅、庆亲王奕劻，令他即日起程赴河北遵化州
清东陵，查看自己的陵寝工程——这是慈禧在若干年前耗费大量金银，为自己在菩陀峪山峰下修建的陵寝。由于工程在不断地修整，至今尚未全部完工。在自己即将撒手人寰之际，她不能不派朝廷重臣去做最后的安排。
庆亲王接命后，未敢有半点停留，即携带随从火速赶赴东陵。消息传出，举朝惊惶，哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已预感到，本朝一件惊天动地的大事就要发生了。
但是，所有的臣僚包括庆亲王自己在内都没有料到，慈禧让奕劻火速奔走东陵的真正用意并不在自己丧事的安置，而她最为关心的也并不是自己陵寝修建的进度。事实上，这个陵寝早在多少年前，就按照她的意志修得富丽堂皇、固若金汤了。现在所要做的只不过是一些零碎的装饰罢了，或好或坏亦无关在整个陵区力压群芳的大局了。那么，庆亲王出走东陵，到底意味着什么？
自光绪三十四年（1908年）六月，慈禧开始患病，虽经太医张仲元等精心调理，仍久治不愈。进入这个冬天之后，咳嗽加剧，并头痛目倦，面目浮肿。至十月十日她七十四岁生日时，由于重病缠身，且此时的光绪皇帝亦患重病，于是改为只在内廷行礼。此时的慈禧深知“皇帝之病，必不能愈”，而自己又病入膏肓，将不久于人世。因此，皇位的继承问题，已成为刻不容缓的首要大事。她还深知，大清帝国在自己手中近半个世纪，已衰弱颓败得千疮百孔，极不成样子了。尽管后来有曾湘乡（曾国藩，湖南湘乡人）、张南皮（张之洞，直隶南皮人）等重臣苦苦支撑，延缓了帝国全面崩溃的时日，但仍未摆脱它最终的命运。在这帝国的太阳行将西沉之日，皇位由谁继承显得格外重要。同时她还意识到，在这座表面看似平静的紫禁城内，有几十双甚至更多的眼睛，正紧紧地盯着太和殿（俗称金銮殿，系故宫外朝之正殿）里那把象征着人生辉煌顶点和爱新觉罗氏
最高荣耀的龙椅，稍有半点差错，后果将不堪设想。这件关系着大清帝国前途命运的千古大事，慈禧已经思虑了许久，要不是她听到了死神急促的敲门声，也许还要斟酌、拖延下去。现在，死神已经逼近，她不能再作片刻犹豫。就在十月十四日那个凄冷、孤独的深夜，她做出了最后的抉择。
当这个抉择在她脑海中定格的片刻，她蓦地想起了一个人，一个令自己讨厌又无可奈何的人。如果在这关乎帝国沉浮的非凡时刻，此人还能自由地进出宫中，一旦自己撒手归天，这个人便极有可能兴风作浪，图谋不轨，甚至问鼎皇位——这个人就是庆亲王奕劻。
慈禧深知，作为军机处
首辅的庆亲王，在朝野内外，私党云集，大有羽翼丰满，扶摇冲天之势。同时她还听到这样一个密报：奕劻在自己病重期间，正在和北洋大臣、实力派人物袁世凯勾结，准备秘密起事，废掉光绪帝，让奕劻的儿子继登大位。这一非同寻常的信号，无疑证明奕劻已是伏在宫门内的一只极其危险的猛虎。这样一只伏在宫门内的猛虎，又怎会在一个新旧交替的非凡时刻平静守卧？想到这里，慈禧越来越意识到厄运就在眼前，这既是爱新觉罗皇朝的厄运，也是她个人的厄运！她在打了个寒战的同时，也从尚还清醒的脑海中，蹦出了一条调虎离山的奇计。庆亲王毫不犹疑地出走东陵，便是这条奇计的应验。
就在庆亲王奕劻出走东陵的当天，这个以铁腕著称的女人，又以精明老辣的权谋和心机，迅速发出十万火急的两道懿旨，把统辖京师的北洋军阀段祺瑞的第六镇全部调出北京，命自己的心腹重臣、军机大臣、陆军部尚书铁良，速遣陆军第一镇入京接防，以备不测（因北洋军六镇中，仅第一镇由满人铁良控制，其余均由袁世凯之亲信操纵）。
当这一切都在秘密而又急如星火地安排进行时，十月二十一日，光绪皇帝晏驾于被囚禁的中南海瀛台
居所——清末紫禁城上空最后一颗希望之星陨落了。这位皇帝神秘而又极其凄苦地撒手人寰，使许多立志改良的人士在经过了一阵大悲大痛之后又深深地惋惜：假如这位力求变法和改革的光绪帝死在他的政敌慈禧之后，那么帝国的太阳或许还可以以另一种方式斜挂西天。