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一
诸子指许多先生、学者，百家指许多学派。百并不是具体数字，不是说诸子学派真的多达一百种。像名家、法家、阴阳家等学派名称在诸子百家活跃的春秋战国时期尚不存在，西汉末年的学者刘歆普及了这些学派名称。
刘歆的父亲是刘向，刘向在汉成帝时期曾受命校订秘府（即宫中图书馆）所藏的典籍。他每校订完一本书就会制作一份目录和解说，作为提要附在书中后呈给皇帝。把这些提要单独汇集成册的就是《别录》。但《别录》本身已经失传了，只剩下一部分被其他书籍引用的内容。
刘向在全部校订工作还未完成时去世，汉哀帝让其子刘歆继承了校订典籍的工作。刘歆不仅完成了父亲的未竟事业，还将秘府典籍分为七类，写作《七略》。“七略”具体指辑略、六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略和方技略，辑略是全书总论，所以实际上是六略。《七略》也失传了，但东汉班固的《汉书·艺文志》承袭了《七略》的体裁，我们可以通过《艺文志》来了解《七略》的分类。
从《艺文志》可知，诸子略分为十类：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家，最后的“小说”指街谈巷语、微不足道的故事。因此，一般列举诸子学派时会将小说家除去，称作九流百家。兵家不在九流之中，另有兵书略。当然，把兵家加进来算作十流也可以。
诸子百家中的许多学派名称都起源于西汉末年刘歆的《七略》，在诸子活跃的春秋战国时期并不存在法家、名家等称呼。当时存在的只有儒、墨、兵三家，道家的称呼也是在西汉初期才出现的。
《汉书·艺文志》根据上述类别将诸子百家的著作分门别类归入九流之中。不过，这一分类发生在诸子时代结束的两百多年以后，所以未必能够与当时的实际情况一一吻合。