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“七十子后学”是中国文化史上第一个有着共同宗师、共同思想信仰的文化学术团体，也是中国文学史上第一个有着共同文风的散文流派。他们人数众多，作品丰富，
正处于从先秦历史记言散文向先秦诸子说理散文过渡的转折点上，中国文学史应该给他们一席之地。我希望以七十子后学散文为枢纽，打通先秦历史散文与先秦诸子散文的内在联系，勾勒出从历史记言散文到诸子说理散文一脉相承的发展轨迹。
在七十子后学时代，人们的著作权意识尚未觉醒，著书立说一般都不会署上作者的名字。
七十子后学的著述情形与当代也有很大的差别，他们是模仿商周史官记言记事的先例，即由宗师孔子发表言论，七十子执简记下这些言论，孔子去世之后，七十子的言论又为他们的弟子所记载，然后这些记录宗师言论的简帛就在弟子后学中间代代传习，而在传习过程当中，弟子后学又会根据新的学术文化背景和自己的理解，进行一些删削、增补和发挥，有些文章从写出初稿到最后写定，甚至历时数百年之久，大小戴《礼记》中有些文章就掺入了秦汉时代的内容。七十子后学的有些文章是综合若干文献片断连缀而成的，按照当时的著述习俗，作者不必标明引文出处，两篇文章中的相同部分，究竟谁是原创，往往成为学术疑案。这是特定历史时代的产物，它给后人辨别七十子后学散文的作者和写作年代增添了难度。那么，我们如何知道七十子后学某一篇文章的初稿究竟作于何人何时呢？
“七十子后学散文”的论题，本来是由《郭店楚墓竹简》和《上海博物馆藏战国楚竹书》引发的，要探讨七十子后学散文文献，仍然得从这两批出土竹简做起。我做这个题目的基本思路是分三步走：第一步借助考古学成果确定郭店、上博竹简入墓年代和抄写年代的下限；第二步结合出土竹书内容和中国思想发展史来推测郭店、上博儒家竹书的著述年代；第三步从出土文献推论大小戴《礼记》、《孝经》、《仪礼》、《论语》等传世文献的大致著述年代。考察先秦文章作者，是一项异常复杂且需要广博学识的工作，本章所涉及的每一篇出土文献和传世文献的作者及著述时代，都可以写成专文讨论，有些文章甚至可以作为专著研讨的对象（如《礼记·乐记》），而限于这本书的篇幅和本人的学力，本章只能简略讨论。在判定文章作者及时代的时候，我倾向于尽量宽泛一些，不要把话说得太死，因为愈是言之凿凿，就愈令人怀疑。郭店、上博竹简内容相当广泛，由于我们所讨论的是七十子后学散文，因此本章所涉及范围仅限于郭店、上博简中的儒家文献。