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英国的全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”（United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland，简称“联合王国”）。在联合国的许多正式场合和文件里，英国使用的就是“联合王国”（United Kingdom，简称UK）这个名称。
英联邦是曾为英国殖民地但现已独立的国家所构成的自由联合体。它成立于1931年，截至1990年已有50个成员国。
英国是欧洲西北部的岛国，东濒北海，西临大西洋，南面与欧洲大陆隔水相望。全国总面积约24.3万平方千米。英国与欧洲大陆之间隔着北海（the North Sea）和英吉利海峡（the English Channel）。在英国本土，从南海岸到最北端的距离是966千米，从英吉利东海岸到威尔士西海岸之间最宽的距离只有483千米。英国海岸线总长1.1万千米。由于曲折的海岸上港湾众多，英国人不管住在岛上的任何一方，只要开车走上两三个小时就能见到大海。
不列颠群岛（the British Isles）是由两个大岛，即大不列颠岛（the Great Britain）和爱尔兰岛及成千上万个小岛组成的。大不列颠岛是英国的本土，岛上有三个行政区：英格兰（England）、苏格兰（Scotland）和威尔士（Wales）。英格兰位于大不列颠岛南部，是面积最大和人口最稠密的地区，作为全英的政治、经济和文化中心的首都伦敦也位于此，因此，人们有时也以英格兰来泛指或代指英国。苏格兰位于大不列颠的北部，它有三大自然区：北部高地、中部低地及南部山陵。首府爱丁堡（Edinburgh）以富有特色的建筑风格和引人遐思的历史古迹让游客流连忘返。威尔士位于大不列颠的西部，境内多为山区，地势崎岖，首府加的夫（Cardiff）是英国重要的工业和港口城市。北爱尔兰是英国第四个区域，境内多山麓、湖泊，首府贝尔法斯特（Belfast）是工业区和人口的主要居住地。
英国的西部和北部主要是高地，东部和东南部主要是低地。本尼维斯山（Ben Nevis）为英国最高峰，海拔1 343米。塞文河（Seven River）是英国最长的河流，全长338千米。泰晤士河（the Thames）是英国第二大河，也是英国最重要的河，全长336千米。内伊湖（Lough Neagh）是英国最大的湖，位于北爱尔兰，面积为396平方千米。克莱德河（River Clyde）是苏格兰最重要的河流。
英国属于海洋性气候（maritime climate）：冬季不是特别寒冷，夏季不是特别炎热。最冷的1月份的平均气温，北部为3.5～4.3度，南部为5度；最热的7月份的平均温度，北部为14度，南部为16度。
全年有稳定的降雨量，气温变化幅度小，环绕四周的海水对气候调节很有好处。冬天，海水可使岛内气温升高，夏天则使气温降低，从而起到平衡季节温差的作用。一年四季盛行的西南风和西风在冬季从大西洋带来温暖、潮湿的空气，使气温适宜。北大西洋暖流（The North Atlantic Drift）经不列颠群岛西海岸，使气候变暖。
英国全年降雨量稳定，平均降雨量超过1 000毫米。英国北部、西部雨量较多，但是南部、东部较为缺乏。
英国人口约5 700万，分布极不均匀，90%是城市人口，只有10%是农村人口。英国人口的构成大致为：英格兰人（81.5%）、苏格兰人（9.6%）、威尔士人（1.9%）、爱尔兰人、北爱尔兰人和其他民族居民。
英国是一个集各种不同民族于一体的国家，许多英国人的祖先是古盎格鲁和撒克逊人，还有一些英国人则是诺曼血统（the Norman-French origin）。英格兰人的祖先属于盎格鲁—撒克逊人（Anglo-Saxons），而苏格兰、威尔士和爱尔兰人属于凯尔特人（Celts）。威尔士人感情丰富，情绪高涨，热爱音乐，为过去感到自豪；苏格兰人通常被认为严肃（serious）、谨慎（cautious）而且节俭（thrifty），但是，他们同样也热情大方（hospitable and generous），且友善待人；爱尔兰人充满魅力，生性活泼（vivacity）；南英格兰人讲的英语接近BBC标准。
18世纪，英国作家约翰·阿布什诺特在其作品中塑造了一个性情急躁、滑稽笨拙的人物约翰·布尔（John Bull），后来经过漫画家的创作就成了一个足蹬长靴、身着骑马服、头戴小沿帽、又矮又胖的绅士形象，以后随着这一形象的广泛传播，逐步演变成英国或英国人的代名词。其中“John”采用音译，“Bull”采用意译，即成了“约翰牛”，也就是人们对英国人的代指。
John Bull 的漫画形象
悠久的历史和传统使英国人形成了自己民族的独特性格。典型的英国人往往矜持稳重、寡言好静、含蓄幽默，为人处世不失“绅士风度”。
英国人十分尊重别人的私生活（privacy），家中的生活起居、社会交往不容别人干扰。在中国询问一位刚出家门的邻居到哪里去是打招呼或出于关心，在英国就可能被误解为你在干涉他的私生活，所以在英国轻易不要问你的邻居或新交的朋友生活起居、每月收入、妇女和老年人的确切年龄等问题。未经预约的来访是失礼的事，打探别人隐私更被看成是没教养的可耻行为。英国人未经介绍，一般不轻易与陌生人搭话，他们的沉默寡言并非出自傲慢，而是出自对别人的尊敬，生怕打扰了别人的生活。
在英国，交谈话题往往从谈论天气开始。英国的气候属于海洋性温带阔叶林气候，雨量充沛，一年之中有半年是断断续续的阴雨天。伦敦的天气有时一日三变，所以人们在谈论天气时总是抱怨潮湿天气而希望天晴。
悠久的历史使英国人有很强的民族自豪感，这使得英国保留了很多被人视为珍宝、引以为自豪的典章制度和传统习俗。英国人有其特有的价值标准，他们一般来说比较务实，不喜欢空谈理论，人们因此称他们为“行动之人”（Man of Action）。既然务实，他们便很重视经验，做事喜欢依据过去的经验，这就产生了英国人性格中保守的一面。因为保守，他们倾向于改良而不主张推翻，尊重传统而不喜新奇，喜欢固有的生活方式而不乐于改变生活习惯或者接受未知的新事物。即使社会的进步使生活发生了变化，英国人还常常对过去的东西恋恋不舍。过去，英国冬季取暖烧煤，家家砌有壁炉，如今，电与天然气取代了煤，但很多家庭的客厅里仍有壁炉，还有不少人在壁炉里放上仿制煤块，取暖时通上电流，几乎可以乱真。
与保守倾向有很大关系的是英国人的社会等级观念。虽然英国社会现在早已不是由贵族统治的封建社会，通过自我奋斗而获得权力和社会地位的也大有人在，但现实生活中，人们的思想仍或多或少会受制于无形的等级观念。
与欧美其他国家的人相比，英国人显得更深沉含蓄些。有人说他们是世界上最不爱交际的人。英国人不爱管闲事，也不随便将自己的事情告诉别人。在中国坐火车，同座的陌生人用不了多长时间就会谈到一块儿；但英国人上了火车往往是人手一份报纸，同车数小时，可以各看各的，一路保持沉默。难怪法国作家孟德斯鸠曾经抱怨在英国找不到做朋友的人。
英国人常常表现得很自谦，自吹自擂、夸夸其谈被认为是无知和缺少教养。
英国人往往很沉得住气，别人感到震惊之事他们却说得平淡无奇，遇到高兴的事不一定喜形于色，遇到生气的事也很少勃然大怒，闻名于世的英国式的“轻描淡写”（Under-statement）往往将激动兴奋化为无动于衷。
英国人以具有丰富的幽默感著称，典型的英国式幽默不是使人捧腹大笑的诙谐，而是在一两句显得漫不经心的谈话中，让听众稍加思索后就能心领神会。
英国人注重遵守社会公德，自觉遵守纪律。他们也崇尚艰苦，以艰苦锻炼为荣，以冒险进取为立身之本。
英国人有宽容精神，有问题可以通过辩论来搞清楚谁是谁非，一般不会拳脚相加以暴力取胜。
英国人对动物具有深厚的感情，马、狗、猫等都被当作宠物，视若掌上明珠。英国不仅有众多的动物保护团体，而且有禁止虐待动物的法律。英国的谚语有“爱我就爱我的狗（Love me，love my dog）”，和汉语中的“爱屋及乌”有异曲同工之妙。
英国是历史上第一个工业化国家，是世界七国集团（the Group of Seven Large Industrial Economies）成员之一。英国目前实行的是以私人资本为主，私有经济与国有经济并存的混合所有制。
英国的物产资源并不十分丰富，传统制造业如纺织、煤炭、钢铁和造船等都日渐衰落。如今，新兴的产业如航空航天、电脑软件、电信和互联网网络服务等在北爱尔兰发展迅速；一些高新科技的制造业，如电子工业、信息技术、汽车零件、化工和材料工业等，在威尔士地区得到了提升和发展。美国通用（General Motors）的福特（Ford）、法国标致（Peugeot），日本尼桑（Nissan）和丰田（Toyota）这些世界有名的汽车公司都在英国安家落户。
英国的三大能源公司分别是：壳牌公司（Shell，Half Dutch，英国和荷兰合资）、英国石油公司（British Petroleum，简称BP，原属国有，1987年私有化）和英国煤气天然气公司（British Gas，1986年私有化）。帝国化学工业公司（Imperial Chemical Industries，简称ICI）是英国最大的化学公司，创建于1926年，主要经营药品、油漆、塑料和石油化工产品。英国电信公司（British Telecom）的公共电信网是世界上较大的电信网，其光纤网线路长达460万千米，居世界首位。
伦敦及其附近地区和中西部地区受益于新产业的发展，不但保留和发展了商业、金融服务行业，而且成为目前英格兰经济最活跃、制造业最集中的地区。伦敦是著名的国际金融中心之一，其外汇市场交易额极为可观，比纽约和东京交易额的总和还要大。金融体系由中央银行、商业银行和其他金融机构组成，在银行体制中还包括保险公司、信托投资银行、储蓄银行、证券交易所等。伦敦金融城（the City of London）集中了全球800多家银行和金融机构，拥有世界上最大的外国股票交易市场，占全球股票交易额的58%。
在农业方面，主要集中在英格兰。西部主要是奶牛场，畜牧业集中在北部和西南部的山区；东部和南部是农作物、蔬菜和生猪、家禽的主要生产基地。而在苏格兰，则是渔业和食品业较为发达。
英国另一个重要的产业是旅游业和娱乐业。