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在当今社会，世界上每日因实物商品和服务商品及资金单方面转移而发生的货币支付额在数万亿美元以上，这数万亿美元的支付及相关债权债务的清算就是由银行这一中介机构承担的。如果这些支付由有关双方直接用现金（即使是纸币，更不用说金银铸币）方式进行，则其耗费人力、物力之巨，以及拖延时间之长和所冒风险之大，定会使整个经济立即瘫痪。除此以外，银行还为国际贸易提供融资和信用担保，为交易双方提供信息服务。因此，国际贸易的发展既离不开银行，也促进了银行业的发展。
银行是支付中介，为了更好地发挥这一职能，各国银行都建立了自己的清算系统。随着通信和信息技术的发展，地区性的、全国性的甚至全球范围内的电划资金自动转账体系均已建立。现介绍几个国际结算中常用的清算或结算系统。
纽约的CHIPS（Clearing House Interbank Payment System）是美元清算系统，成立于1970年，是一个私营的支付清算系统，属纽约清算协会所有并经营，有40多个国家的100多个成员，其中外国银行占2/3。CHIPS开通时间：普通营业日为7：00 AM～4：00PM，假日后第一个营业日为5：00 AM～5：00PM。终止时间后的一个半小时内进行当日收付差额清算。
通过CHIPS付款，必须把原电内容按CHIPS规定的付款格式输入电脑终端。在纽约以外的款项收付，要通过FEDWIRE（Federal Reserves Wire Transfer System）系统，它属于美国联邦储备银行所有。美国的商业银行都在联邦储备银行开有账户，需缴纳存款准备金。FEDWIRE具备各行清算轧差服务的功能。在一般国际结算业务中，如果付款人在纽约以外，则不能直接通过CHIPS，而要通过FEDWIRE转付。
英国伦敦同业银行自动收付系统（Clearing House Automated Payment System，CHAPS）成立于1984年。该系统不仅是英国伦敦同城清算中心，也是世界所有英镑的清算中心。CHAPS成员可以为本行也可以替代其他银行或者客户与成员之间进行当日资金交换。CHAPS不仅减少了城市间的清算，也结束了以往用电报调拨资金的制度，客户可以参加清算。
香港对港币的清算方式自1985年也改为通过交换自动转账系统处理，这个系统为CHATS（Clearing House Automated Transfer System）。凡参加该系统的银行，均可利用此系统调拨港币，既快捷（当天到账），又不需寄送报单。
欧元清算系统（Trans-European Real-time Gross Settlement Express Transfer System，TARGET），即跨欧洲实时全额资金清算的系统，于1999年1月1日正式开通。TARGET把所有欧盟成员国的本国清算系统连接起来，欧盟成员国的中央银行在欧洲中央银行开有账户，各国的清算行通过本国的中央银行账户就可进行跨国清算。
环球同业银行金融电讯协会（Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication，SWIFT）的总部设在比利时的布鲁塞尔，在全世界拥有两百多个成员国，会员银行超过1万家。SWIFT每周7天、每天24小时连续不断地运行，其成员行能在几分钟内相互传递信息，日处理电讯业务600多万笔。
人民币跨境支付系统（Cross-Border Interbank Payment System，CIPS），为境内外金融机构人民币跨境和离岸业务提供资金清算和结算服务，于2015年10月上线运行。
贸易融资是商业银行的主要业务内容之一。银行除了直接向经贸企业发放贷款、购买企业债券外，还利用结算方式的某些功能进行贸易融资。当今，为了满足市场的需求，也为了自身发展的需要，商业银行将国际结算与贸易融资捆绑销售，进一步发挥结算与融资的共同效应。为此，有些商业银行对内部业务流程进行整合，将原国际结算部改名为贸易金融部，显然是加强了贸易融资的功能，更加彰显银行是贸易融资的主渠道。
信息是无形资产，尤其是在信息时代。银行凭借自己掌握社会资金再分配的权力及与企业广泛联系的特殊地位，加上自身的良好信誉，可以向人们提供相关的可靠信息。例如，当一家企业欲进入异国他乡开展业务时，首先要熟悉当地市场的准入条件，同时要了解合作伙伴的资信，这些信息都可以从当地银行获得。当今不少大银行正在变为“金融百货公司”或“金融超级市场”，因为它们既拥有雄厚的资金实力，又有一批经验丰富的管理人员和宽广的营业地域，因而有能力从事多种经营，包括为客户提供理财服务和金融信息。
国际结算是在世界范围内进行的，银行必须建立广泛的世界范围内的服务网络，方能完成自己的使命。这个网络中的成员首先是自己在国外的分支机构。但一家银行再大，实力再强，也不可能在世界各地设立分支机构，而国际经贸活动所产生的债权债务是遍布世界各个角落的。为了建立世界范围内的国际结算服务网络，以满足国际经济和贸易的需求，银行普遍采用相互代理的方式。
代理行（Correspondent Bank）是指两家不同国籍的银行通过相互委托办理业务而建立往来关系。
建立代理行关系之前，双方都要充分了解。一般而言，银行只与那些资信良好、资金较雄厚、经营作风正派、业务能力强的海外银行建立代理关系。双方一旦同意建立代理行关系，则应签订代理协议。在代理协议中，双方明确互相委托的业务范围和参与代理业务的机构（总行和参与的分行等）并交换控制文件。控制文件一般有以下三种：
密押（Test Key）是代理行之间事先约定的，在用电讯方式传递信息时，由发出信息的一方在电文中加注密码，接受信息的一方收到电文后，核准密码才会接受对方发来的信息内容。密码有很强的机密性，由资信优秀的专人保管和使用，在使用期间，还会经常更换。
印鉴（Authorized Signature）是有权签字人的签字式样。代理行之间的信函、凭证、票据等经有权签字人签字后，寄至收件银行，由收件银行将签名与所留印鉴进行核对，如相符即可确认其真实性。
银行的费率表（Terms and Conditions）是指银行办理各项业务的收费标准，通常由总行制定，分支机构执行。双方相互委托的业务收费标准按受托方的费率表规定计费收取。
以上文件经双方签收后，如无异议，即可确认，此后便照此执行，代理行关系从此正式建立。
商业银行在海外设立的分支机构主要有以下几种：
代表处（Representative Office）是商业银行的海外分支机构中最简单和最初级的形式，是不具备法人资格的非营利性金融机构，其主要职能是与东道国当地的政府、银行和企业进行信息交流和沟通，寻找可能的合作机会，探寻新的业务前景，为设立更高形式的机构做准备。
商业银行设在海外的办事处（Agency Office）是母行的组成部分，但仍然是不具有法人资格的金融机构。它可以发放贷款，特别是贸易融资，还可以办理票据买卖等业务，但不能在东道国吸收当地存款，因此其营运资金只能靠母行的输入或从东道国的金融市场拆入。
分行或支行（Branch or Sub-Branch）是商业银行在海外设立的最主要的营利性分支机构，是母行的有机组成部分，其业务范围及经营政策要与母行保持高度一致，母行对其全部经营活动负责。它们不是独立的法律实体，没有独立的法人地位，它们要同时受到总行所在国与东道国双方法律及规章制度的约束。
支行与分行在业务经营上非常相似，但支行规模更小，机构层次更低，有些不属母行的总行管辖，而由其分行管辖。
附属银行（Subsidiary Bank）是商业银行在海外注册的公司性质的独立金融机构，具有法人地位。其股权的全部或部分可以为母行控制，自筹的债务仅以其注册资本为限负有限责任。附属银行的业务范围可以是东道国允许的银行业务，也可以是东道国本国银行不能经营的非银行业务。
联营银行（Affiliated Bank）与附属银行非常相似，只是由两个或多个投资者合资建立，联营银行中的任何一个外国投资者所拥有的股权不能超过全部股权的50%，其余50%以上的股权由东道国所有或由几个外国投资者共有。联营银行的最大优势是可以集中两个或多个投资者参股。
银团银行（Consortium Bank）是由两个以上不同的国际大型跨国银行共同投资组建的公司性质的合营银行，具有独立的法人资格，但其中任何一个投资者的股份不得超过50%。作为一个法律实体，银团银行有自己的名称和特殊功能，它既能接受母国委托的业务，也能开展自己的业务活动。它所经营的业务主要是单个银行不敢也没有能力独立承担的高成本、高风险、技术性强、周期长的大型项目，因此其主要客户一般是各国政府和跨国公司。