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当人们到商店购物时，习惯一手交钱（现金或刷卡）一手取货，而商家也会一手收钱一手交货，这是一个真实的货款两讫的交易。因为是面对面地做生意，债权债务发生在同一时间、同一地点，因此债权债务的结算是即时的、直接的。但随着经济全球化，金融市场一体化的深入发展，国际交往越来越密切。特别是我国目前正在大力实施“走出去”战略，人员和资金都要走出国门，去开拓国际市场，对资本的国际流动起到了促进作用。所以，当前国际货币的收付及债权债务的清偿业务比以往任何时候都繁忙，而债权债务的双方，如国际贸易的当事人——进口商和出口商往往处在不同的国境，相距千山万水，绝大部分国际贸易的交货和付款不可能同步进行，由此产生的债权债务也不可能直接清算，需要时间与专门的结算工具和结算凭证，更需要双方都能接受的中介机构——银行来协助进行。而这一切都离不开国际结算（International Settlement）这一专门为解决国际债务清偿问题而建立起来的理论与实践相结合的应用型学科。
国际结算是指处于不同国家或不同货币区的自然人、法人或政府机关，由于经济、文化和政治的交流，而产生了以货币表现的债权债务，通过银行办理货币收付以清算这种债权债务的业务活动。
国际结算起源于国际贸易，也可以说是国际贸易业务程序中的最后一道程序——合同履行阶段。在长期的历史发展过程中，国际结算随着国际政治、经济的变化，尤其是银行业、运输业、保险业和科技的发展而逐步形成了现在的规模。
为了便于业务操作，也为了方便与其他学科有关知识的自然对接，在实务中通常按照产生国际债权债务的不同原因，将国际结算分为国际贸易结算和国际非贸易结算。国际贸易结算包含实物贸易结算和服务贸易结算。实物商品的输入和输出属于有形贸易（Visible Trade）范畴，如买卖大米、机器、石油、电器等都是实物贸易，由此而产生的债权债务的结算称为实物贸易结算或有形贸易结算，属于狭义的国际贸易结算。服务也是商品，服务业的发展是伴随着实物商品的发展而发展的，如运输、信息、金融、通信等，由服务商品的交易所产生的债权债务的结算称为服务贸易结算或无形贸易（Invisible Trade）结算。世界贸易组织的《服务贸易总协定》实施以来，服务贸易在全世界范围内发展很快。2012年4月我国在北京成功举办了首届国际服务贸易交易会（简称“京交会”），它吸引了全世界80多个国家或地区的22 000多家客商参加。在第一届京交会上签约600多亿美元。京交会获得了世界贸易组织（World Trade Organization，WTO）、联合国贸易和发展会议（United Nations Conference on Trade and Development，UNCTAD）、经济合作与发展组织（Organization for Economic Co-operation and Development，OECD）三大国际组织的永久性支持。在第一届京交会上，时任国务院总理的温家宝宣布，这样的交易会每年都要召开一次。自2012年后，京交会每年都在北京如期召开，规模逐年扩大，2014年的签约额已经超越了前两届，达到800多亿美元。实物贸易结算和服务贸易结算共同构成了广义的国际贸易结算，是国际贸易结算的主要内容。由非商品交易产生的债权债务的结算称为非贸易结算，包括国际单向、无偿的资金转移，如侨民汇款、政府的援助和捐赠等。