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潮汕海事早开，至迟在浮滨文化时期便有海外交流的迹象。隋唐时期商贸渐兴，宋元时期海交频繁，明代批量移殖，清初战火移民潮，清代开海至鸦片战争后、汕头开埠前的大规模移民，鸦片战争后、汕头开埠至中华人民共和国成立之前的海外潮汕社会形成。每个阶段，这片海域都记录了潮人走向四海的步伐。
在现代机械轮船成为海上交通工具之前，航海都得依靠看风扯帆、待汛而动的木帆船，没有风汛，断不能原路回航。因此，只要远涉重洋，通常得寄居一段时间，少则数天十日，多则一季半年——倘若想回的话。
出洋、移民，从某种意义上来说，无论显赫青史还是默默无闻，能够在异域生存下来，便是一种成功。
明潮州府疆域
［图片来源：《〈永乐大典〉卷05343（潮字）卷05345（潮字）辑录本》，潮州：潮州市地方志办公室、韩山师范学院图书馆，2000年，第5～6页。］