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人类的建筑活动历史久远。世界各地保存有丰富的古代建筑遗物或建筑遗迹。埃及的金字塔，伊朗帕赛里斯的古代宫殿，古代印度的谟享约-达罗城，希腊的雅典卫城，古罗马的斗兽场，欧洲各地中世纪建造的教堂，以及文艺复兴时代的建筑，至今使人们惊叹不已。在中国，一千四百多年前砖造的河南登封嵩岳寺塔现仍巍然屹立，山西五台山佛光寺的唐代木构大殿，至今保留相当完好。更使人惊异的是公元1056年建造的山西应县木塔，高67米，经历九百二十多年的风雨侵袭和多次严重地震的折磨，现在仍基本完好。这些著名的文物建筑是世界古代建筑成就的历史见证。
然而从另一个角度来看，无论是中国还是外国，在漫长的奴隶社会和封建社会时期，建筑技术的进步是相当缓慢的，常常在几百年中没有什么重要的进展。欧洲在进入资本主义时期以后，建筑发展的步伐开始加快。不过在19世纪之前，房屋建筑技术仍没有出现显著的变革。建造房屋所用的主要材料仍不外乎几千年前就有的土、木、砖、瓦、灰、沙、石等。由于材料性能和科学技术水平的限制，房屋的层数不很多，跨度有限。同所消耗的材料和人力相比，一般房屋的使用面积和有效空间并不很大。以北京故宫来说，它的全部有效使用面积尚不及现在人民大会堂一座建筑物大。以前房屋建筑的施工速度也很慢，欧洲中世纪的教堂常常要用几十年以至上百年的时间，经过几代人的努力才能完工。19世纪以前的房屋建筑，除了少数宫殿府邸，一般几乎没有什么建筑设备。以今天的标准来看，房屋的实际使用质量是很差的。
图1-1 金字塔的建造（此场景为18世纪学者的猜测）
但是进入19世纪以后，情况开始改变。房屋建筑领域中出现了许多新事物，建筑发展速度显著加快，许多方面发生了根本性的转变。建筑领域的变化同社会的发展息息相关，有的就是社会转变的直接产物。在讨论19世纪建筑方面的变革之前，让我们先看一看19世纪发展最快的几个西方国家的社会历史状况，主要是与建筑有关的几个方面。