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计算机的发展经历电子管时代、晶体管时代、集成电路时代以及超大规模集成电路时代，而编程语言和硬件的发展是息息相关的，编程语言也经历了机器语言、汇编语言、高级编程语言和自然编程语言四个阶段，如图3-1所示。
所谓机器语言，就是计算机能直接识别和执行的语言。机器语言因为指令都是二进制码，一般生涩难记，但执行速度最快。不同类型机器有不同的机器码，因此机器语言移植性差。
汇编语言是一种非常接近机器语言的编程语言，也属于低级语言，它和机器语言的主要区别在于汇编语言增加了助记符，因此比机器语言容易记忆，但是汇编语言会根据不同的CPU有着不同的指令集，所以移植性还是很差。
图3-1 编程语言的四个阶段
高级编程语言已经没有机器语言和汇编语言生涩的影子了，高级编程语言的语法习惯接近人的使用习惯，不再像机器语言和汇编语言那样一次只执行一条指令，可以一行包括多条指令，开发程序的效率大大提高，高级编程语言移植性要远远优于机器语言和汇编语言。
自然编程语言是未来计算机编程语言发展的趋势，随着编程越来越简单，甚至可以忽略底层硬件设备的差异性。自然编程语言的发展会降低对编程人员的技术要求，程序设计人员可以忽略程序编译过程，只注重状态转移和控制策略，比如SQL语句就近似自然编程语言的一种。