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秦始皇统一岭南，设置桂林、南海、象三郡，在广西历史发展上具有划时代的意义，它标志着广西从先秦时期的方国发展阶段过渡到帝国时期，从此长期稳定地纳入历代王朝的版图之内。可以说，广西是今天中国各边疆省区中最早接受中央王朝管辖的省区，并长期保持着对中央王朝的高度认同。秦始皇作为“千古一帝”，他的开拓之功和在岭南地区推行郡县制，足以使其名垂史册。明人王士性鉴于明代广西土官相互争界、争袭，“无日不寻干戈”，将这一情况视同春秋战国时期诸侯之间的争霸、兼并战争。他说：“春秋战国时事当是如此，若非郡县之设，天下皆此光景耳。当知秦始皇有万世之功。”
秦始皇在岭南推行的郡县制，奠定了此后岭南地区政区演变的基础，特别是奠定了岭南高层政区的基础。其中桂林、南海二郡，大致对应着今天的广西、广东二省。秦代桂林郡全部位于今广西境内，而治所位于布山（今贵港城区贵城镇）。秦代布下的这一政区格局，影响极为深远，今天广西疆域的主体核心部分，仍集中在秦代桂林郡的范围内。这一基本轮廓和中心部位的长期稳定、融通和发展，以及由此生发的凝聚力、辐射力，对广西地域经济文化的形成和发展至关重要。与此同时，秦王朝在政区设置及治理上的前瞻性布局，也为后世留下了因时而异进行调整变革的空间。
赵佗建立的南越国地方政权基本上继承了秦王朝在岭南地区的政区设置。汉武帝派兵平定南越国的叛乱后，为加强对岭南地区的管控，由秦朝的3郡增置为9郡，分别为南海、苍梧、郁林、合浦、珠崖、儋耳、交趾、九真、日南。汉朝在今广西疆域的主体部分设立3郡，即苍梧、郁林、合浦，分别治理广西的东部、中西部和南部，其中苍梧郡长期占据政治中心的地位。
从秦汉时期的郡县制，到唐宋时期的道路制，再到元明清时期的行省制，虽然高层政区的名称有变易，但是以秦代桂林郡、汉代郁林郡为核心的管辖地域一直没有发生多大变化。而广西的行政中心则在历史的长河中，经历了从西江—郁江—邕江时代向桂林时代的转变。前1000年主要位于西江—郁江—邕江流域，而后1000年则位于桂东北漓江之畔的桂林。这一政治中心的转移，反映出中央王朝在广西境内由汉唐时期的进取姿态逐渐转变为宋代以后的保守姿态。但不管发生什么变化，广西对中央的向心运动日益深化，内地化进程也在不断推进。