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中国汉字，大概形成于距今6000年左右的母系氏族社会。当时的古人出于对大自然的敬畏与崇拜，把某些动物、植物、自然现象和婚育过程，当作本部落的保护神、徽号或标志，刻在石头或龟背上，这就是部落图腾、象形字、甲骨文和最早的姓。也就是说，姓与汉字是相伴而生的，是名副其实的孪生兄弟；有多少个汉字，就有多少个姓氏，因为有欧阳、诸葛这样的复姓，姓氏的数量甚至比汉字还多，有23000多个。
那么，为什么中华古姓姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞、妀、妊等，大都有“女”字偏旁呢？那是因为在姓诞生的母系氏族社会，女人是氏族的主宰，群婚制还在延续，人们只知其母，不知其父。到了父系氏族社会，人们才把“女”字偏旁去掉，将妊姓改为任姓，姞姓改为吉姓，
姓改为曹姓，
姓改为祁姓，
姓改为芈姓，好姓改为子姓。
氏的产生要晚于姓，姓与氏是分开的，是截然不同的两码事。“姓”的本义是“女子所生”，“氏”的本义是“大树之根”；姓是一个氏族的源头，氏是姓的分支；女子称姓，男子称氏。
而古人将姓与氏分开是富有深意的。姓是用来“别婚姻”的。母系氏族社会中后期的中国古人就感悟到了群婚制、近亲繁殖导致人种退化的弊端，下决心排除和禁止氏族内部的性关系，开始实行氏族“外婚制”。要实行“外婚制”，每一个氏族就需要一个族名作为区别与标识，这个族名就是姓。氏是用来“别贵贱”的，是政治、经济、军事象征，只有贵族才能有姓有氏，平民有名无氏。
氏相当于家族，有的以封国、采邑和居住地为氏，有的以名字为氏，有的以官职为氏，有的以谥号为氏，有的以德行为氏，有的以排行为氏。由于氏来源广泛，就造成了不同的姓拥有相同的氏，譬如先有姚姓潘国，后有姬姓潘国，其后裔都以潘为氏，但两者并无血缘关系。于是，才有了“氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通”的婚嫁规范，进而把“同姓不婚”上升为礼法，避免了血亲通婚，契合了现代优生学原理。到了周代，“礼不娶同姓”被以法律的形式固定下来。直到唐代的《唐律》还规定，同姓结婚者，判两年徒刑。可以说，姓氏作为“远禽兽、别婚姻”的符号，是中国古人的伟大创造，是中华民族文明进步的重要标志。秦朝之后，随着宗法制度的瓦解，姓与氏方才合而为一，所以司马迁在《史记》中说汉高祖刘邦姓刘氏。
中国历来有“行不改名，坐不改姓”之说。先秦时期的帝王只为功臣赐过氏，从未赐过姓，因为姓代表血缘关系，是任何人无权赏赐的。但到了汉代之后，个别皇帝为了笼络大臣、武将和边疆民族，才将所谓的国姓赐给他们。
氏的土壤是古代宗法制度。宗法制度由父系氏族社会家长制演变而来，是氏族部落首领和后来的君主按血缘关系分配权力，以便进行世袭统治的制度，其特点是宗族与国家合二为一，宗法等级和政治等级完全一致，政权、族权、神权、夫权充分融合。氏是宗法制度和分封制共同作用的结果，其操作流程是，宗族分为大宗和小宗，天子及其嫡长子称为大宗；天子的其他嫡子和庶子，对天子称小宗。天子驾崩了，由嫡长子继承天子之位，继承天子的姓而不称氏；天子的其他儿子称为别子、支子，分封到外地做诸侯，按重视程度被封为公、侯、伯、子、男，在封地内建立宗庙和统治机构，以封地的名字为氏，别立新的宗族。在诸侯国内，诸侯及其嫡长子对天子而言称小宗，但在诸侯国内却是大宗，诸侯薨了，由嫡长子继承诸侯的爵位、封国和氏，诸侯的其他儿子作为卿大夫，得到一块封地，其封地称采邑（也叫食采、食邑），并以采邑为氏。卿大夫卒了，他的嫡长子享有大夫的官位、封地以及氏，大夫的别子作为士。士是贵族的最底层，不再分封。士人死了，他的嫡长子还是士，其他儿子则沦为平民。也就是说，每分封一次，恩泽减一级，直到封无可封，沦为平民，这就是所谓的“君子之泽，五世而斩”。如此一来，全国就构成了以天子为根基的宗法系统。另外，国家的文臣武将、圣贤后裔和前朝望族也会被封为诸侯或享受采邑。如周武王姬发建立周朝后，分封了18个非姬姓国，其中为安抚前朝遗民，商王乙的长子微子启被封为宋国公；为奖掖当朝功勋，太师姜尚长子被封为齐侯，次子被封为纪侯。分封制层层下来，中华姓氏开枝散叶，以几何数急剧膨胀，到战国时期已有数千个。
与游牧文化靠契约维持社会秩序不同，农耕文明属于定居文化。在古代依照血缘亲疏分成若干等级，联系这种等级的是血缘，维持这种等级的是礼制。家族成为国家最基本的单元，就连村庄也以姓氏命名。每个家族都有族谱、宗祠、族规、族长，起名按辈分，过年拜宗祠和家堂，行事依族规，有了纠纷由族长调解。族权维持着基层生活的运转。及至儒家文化开始主导人们的精神世界，“仁义礼智信”成为社会准则，农耕文明特有的家族文化、稳定的基层体系、与之配套的土地分配制度、极强的自我管理和自我修复能力都逐渐形成，即便遇到大灾大荒、战火硝烟仍秩序依旧、众志成城；即便是边疆民族入主中原、刀剑相逼，也无法改变民众根深蒂固的语言习惯、文化传统和行为准则，并且这些新统治者会无一例外地被中原文化同化；即便是遇到朝廷强制移民，也能实现整家族、整村庄搬迁。人走到哪里，就把祖先带到哪里，把“李家庄”“杨家庄”“赵家庄”“王庄”“孙村”“周村”的姓氏符号落到哪里。
姓氏太古老、太庞杂了，有时一个氏经历过多次更改，有时一个地区曾是多个氏的封邑，因此要考证出每一个氏的得氏始祖，必须穿过幽远的历史隧道，打开尘封的历史大门，突破传统的思维定式，推翻所谓的权威书写，在寄托着一代代古人美好回忆而又注定逐步走样的口传历史——神话传说中寻求历史的本原。通过此书我愿意郑重与每一位学者、同道和读者交流，您的祖先到底是伏羲、炎帝、黄帝、蚩尤、少昊、祝融、偰、舜、禹、皋陶，还是逐鹿中原、辗转内迁的边疆民族。
“我从哪里来”，是哲学问题，也是历史问题；是血缘问题，也是文化问题。由这样一个“小问题”出发，抵达的是记住祖先、铭记历史、传承文明的“大问题”。