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“砰”的一声，又大又硬的拳头挥了出去，狠狠地打到了身体上，于是身体飞了出去，撞翻了一张桌子，然后重重摔在满地的残羹冷酒中。身体的主人，一个手里握着钢刀的彪形大汉，已经晕厥过去。
“看清楚了吧，在这里混，别指望着手里拿把亮晃晃的刀子就能吓唬人！有种拿点硬货出来，不然就乖乖地装怂做软蛋！”拳头的主人轻蔑地说，“小二，打坏的东西记在账上！”这是一个矮瘦精悍的红脸汉子，虽然个子矮，拳头却着实不小，而且上面每一个指节都布满硬茧，显然是个练家子。
拿刀大汉的同伴们连忙把这个昏迷的家伙扶起来，半拖半拽地送回房间。他们都对红脸汉子怒目而视，但也仅限于此，没有谁敢上去再自取其辱。坐在这间客栈大堂里的其他人大多装作什么事都没发生，只是无奈地望着大门之外，望着黑黄色的天空。在那里，沙粒与风搅在一起，疯狂地舞蹈着，发出瘆人的啸叫声，仿佛一个远古巨怪，随时准备着张开大嘴把整个大地吞进肚子里。
“看来这风暴还得持续好些天呢，”客栈伙计一边手脚熟练地收拾着这场斗殴造成的一地狼藉，一边无奈地感慨着，“但愿各位大爷别把房子给拆没了。”
这座客栈位于宁州和瀚州交界的西南戈壁边缘，翻过分隔两州的勾戈山脉，就能到达这片广漠荒芜的戈壁。从瀚州到宁州，穿越戈壁是一条十分快速的捷径，但同时也是最危险的选择。勾戈山脉山势险峻，高处终年积雪，由于是战略要地，常年还有士兵巡逻。西南戈壁千里无人烟，有各种野兽毒虫出没，不过近几百年来，这里的环境越来越恶劣，野兽毒虫倒是少多了，戈壁却已经渐渐演化为了比野兽更可怕的大沙漠。人们之所以还将它称之为戈壁，不过是沿袭过去的习惯而已，也许在未来的某一天，这里将会直接改名为西南沙漠。
然而，为了节约宝贵的时间，许多大胆的行商或者身怀特殊任务的武人还是会冒险穿越这片名为戈壁的沙漠，一些遭到追杀或者缉捕的人也会试图借助恶劣的自然环境逃出生天。此外，据传说，在西南戈壁的中心地带，还潜藏着一座黑市，人们可以在这里交易一些危险的、不被律法允许的物件。
西南戈壁边缘有一座小集市，里面有一些流动的商人，贩卖穿越戈壁必需的食水和水袋等用具，价格自然也不会便宜。此外，这里本来有好几家客栈，但因为敢来到此地的基本都非善类，在客栈里打架的人太多，不只砸坏东西，伙计也时常被误伤，所以其他的客栈都陆陆续续关闭了，只剩下了这孤零零的一家。有人传说是因为店主好热闹，看到有人打架反而欢喜，但事实上，很少有人能见到店主的面，平时客栈都是由掌柜的和伙计们打理。瘦得像根豇豆一样的老掌柜总是睡眼惺忪，算账之外的其他时间都在打盹，看上去就算闹事儿的把客栈拆了他也能照睡不误。
此时正是九月，西南戈壁风沙最密集的季节，偏偏今年的沙尘比往年来得更加猛烈，连续十多天，天空就像是被一张深色的幕布遮挡住了，一眼望去，有种令人窒息的压迫感。一批又一批的旅人被挡住了前路，因为冒着沙暴在茫茫沙海里寻路无异于找死，他们只能住进这家唯一的客栈，等待风沙止息再继续前行。于是客栈从房间到大堂挤得满满当当，甚至马棚都住进人了。幸好现在刚刚是九月，天气不算冷，不然更加难熬。
刚刚发生的那一次斗殴，只不过是这些日子里大家见惯了的一种小插曲。武人们挤在一起总是难免磕磕绊绊，见多了也就不在乎了。怕惹麻烦的人会在这时候把锋芒都藏起来，另外一些人却巴不得挑点事儿来活动筋骨——反正闲着也是闲着。
这一架打完，客栈里总算清静了一小会儿，当然这种清静是相对的。没有人打架，剩下的人都三三两两坐在一起，聊天吹牛的、玩牌赌钱的，仍然显得颇为嘈杂。这样的嘈杂一直持续到了午后，直到羽族的巡逻士兵到来为止。
这是这些天来的每日例行公事，一向对于这座边境小集市管理极松，或者说压根不愿意管的羽族官方，不知道怎么的，突然开始严格筛查起过往的人员。愿意走这条道的，大多身上都或多或少带点污点，被兵士们排查自然心中惴惴。但第二点奇怪的在于，士兵们并没有对他们过分为难，一旦确认身份后就不再纠缠，哪怕多问两句就可能发现此人身上背有命案。人们很快得出了结论：这些羽人所要寻找的，是某一个特定的目标，而且他们的兴趣只在这一个目标身上。不找到此人，他们决不罢休。
“他们到底要抓什么人啊？”士兵们离开后，一名行商忍不住发问，“每天顶着风沙到这里来转一圈，也够他们难受的。”
“一定是什么很重要的通缉犯吧？”另一名行商接口说，“这个人的来头一定小不了，咱们这儿可没几个身家完全清白的，但那些当兵的根本就不理睬，这是把咱们都当成小角色啦。”
“我倒是巴不得他们天天都只顾着抓‘大角色’，那样就不用看见穿官服的就心头一跳了。”一个一看就绝非善类的独眼女子说着，引来大家一通哄笑，客栈里的气氛缓和了不少。人们纷纷猜测着，羽族到底想要抓什么人，一时间种种荒诞不稽的猜想都从众人的嘴里蹦出来，权当是无聊时的消遣。
“你们都没有注意到他们身上佩戴的徽记么？这些士兵，并不是羽皇统辖的灭云关的驻军。”这句话一说出来，客栈里登时安静下来。人们都把视线投向说话的人，一个面色焦黄的老行商。他带着一支二十来人的小商队，却小气巴拉地只要了一间有四个床位的大房，让人很难想象这些人到了夜里如何休息。除此之外，这支商队的成员大多很沉默，平日里极少和别人交流，旁人除了知道这位领头的老人姓徐外，对这支商队几乎一无所知。所以徐老头居然会主动开口说话，让所有人都感到意外。
“那你说，他们不是羽皇的兵，又是谁的？”先前出手打人的红脸汉子问。
“他们佩戴的徽记和军服袖子上的纹饰，都有白鹤的形象，那是由宁南风氏家族的族徽演变过来的城邦军队的徽记，”徐老头回答，“这些兵士，都是宁南城的人，是风氏霍钦图城邦的人。”
他们都是宁南城的人。
听完这句话，人们忽然又陷入了沉默，或许仅仅听到宁南风氏的名头都足以让他们产生紧张感。这支从澜州迁徙而来的“外来”家族，用了短短几十年的时间就战胜了不可一世的宁南云氏，创立了新兴的霍钦图城邦，并且迅速扩张为宁州最大最强的城邦，连羽皇都成为了他们手中的傀儡，其雄厚实力和雷霆手段不言而喻。虽然他们的族徽是清雅的白鹤，但在旁人的心目中，风氏不是鹤，而是凶悍的猎鹰。
“宁南风氏……那是现在只手遮天的城邦啊，”红脸汉子虽然打架的时候粗鲁蛮横，知道的倒也不少，“有什么人值得让他们跑到这大戈壁里来搜寻呢？”
老行商摇了摇头：“我倒是很想知道啊，但这些年只顾着四处奔波做生意，对于宁州发生了什么大事所知有限。不知道咱们这儿有谁听说过么？”
人们面面相觑，大多一脸茫然，坐在大堂另一边的一个矮小的蛮族行商却似乎存心卖弄：“这个么，我倒是听到了一点小道消息，据说是风氏终于抓到了一个极为重要的证人。为了保证这个证人不被救走，他们在宁州各处通道都派人设卡，不管那是不是他们的领地，其他城邦领主也只能睁一只眼闭一只眼，任由他们折腾。”
“什么证人？”旁人异口同声地问。
蛮族行商神秘地一笑，故作姿态地压低了声音：“二十年前，城邦上一任领主风白暮分尸案的证人。”
城邦领主。分尸案。二十年前。
这几个关键词倒还真有几分吸引力。人群又是一阵沉默。在场的人当中，年轻一些的大多没有听说过这件事，上了年纪有所耳闻的都个个面色难看。过了一会儿，一个保镖模样的中年羽人摆了摆手，“兄弟，别说了，这事儿水太深，当心给自己找麻烦。别忘了，宁南的人随时可能再来。”
蛮族行商吐了吐舌头，果然乖乖闭嘴了，那些被撩拨起好奇心的年轻人却不依不饶，一定要问个明白。蛮族行商苦笑一声：“各位，羽人老哥说得对，这件事牵涉太广，最好不要打听，算我这张大嘴不关风，我请各位喝酒，你们就放过我吧。”
他说出了这番话，旁人也不好再去勉强他，但就在这时，那个面色焦黄的老行商徐老头却又开口了：“霍达儿兄弟，你不是一直想要加入我的商队，以便路上人多有个照应么？你要是愿意把这件事摆出来讲个明白，等风停了，我就带你一起上路。”
人们更加诧异。谁也想不到，这个平时从来不和旁人接近的老行商，此刻为了打听一件莫名其妙的二十年前的往事，居然会主动接纳一个陌生人。他为什么会对此事那么感兴趣？之前他主动道破宁南城来使的城徽，是否就是为了挑起这个话头？大家都在心里默默地猜测着。
名叫霍达儿的蛮族人很是犹豫，但徐老头的条件的确相当有诱惑力。穿越戈壁是一件十分冒险的事，搞不好就会丢掉性命，能够和经验丰富的商队搭伴同行那是最好不过的。但由于敢于穿越戈壁的往往都是手头有案底的道上的人，人们彼此之间相互戒备，一般并不愿意和陌生人组队。徐老头一看就是经验丰富的老手，能有他一路照应，就会安全许多。
“好吧，那我就讲讲吧，”霍达儿说，“其实这也不是什么了不起的大秘密，毕竟是羽族最大城邦的领主被暗杀，手段还那么残忍，想要隐瞒也是瞒不住的……”
二十年前。按照东陆华族皇朝的通行历法，这一年是圣德二十四年。
圣德二十四年的冬天，宁州显得格外阴冷，这里并没有遭受什么声势浩大的暴风雪的袭击，气温却莫名其妙的低，一整个冬季都几乎见不到太阳，在阴沉沉的天幕下，一股暗流在宁南城悄悄地涌动。
这股暗流是从朝堂之上传出来的，并且逐渐蔓延到民间，到了那一年冬天，很多普通百姓都开始在街头巷尾里压低了声音做神秘状传言：宁南城的主人，宁州最有权势的人，挟羽皇以令诸侯的一代枭雄——霍钦图城邦的领主风白暮，已经走到了生命的尽头。尽管从外表看起来他还算健康，还能在各类羽族的庆典祭祀中亮相，但据大夫的诊断，他实际上已经病入膏肓，还能活大约一年左右。
六十七岁的风白暮身后留下的，是当时宁州国力最强、疆域最大的霍钦图城邦，以及城邦拥有的数万雄兵。如同一切老套到不能再老套的故事里的情节，他的儿子们为了这个未来的领主之位争得不可开交，尤其是大儿子和二儿子，就差在宁南城约个地方肉搏定胜负了。三儿子倒是相对低调得多，但同样的，按照那些老套得不能再老套的故事，越是表面无害的货色就越可能暗藏机心。
偏偏就在这个多事之冬，一位不速之客前来拜访，更加拨动了人们敏感的心弦。如前所述，在风氏之前，宁南城在很长一段时间里都是云氏的领地，但这一支来自澜州的风氏家族——也就是风白暮的祖先——最终击败云氏、占领了宁南，而在这一场惨烈的战争中，风氏最大的臂助就是同样来自澜州的雪氏家族。
但占据宁南建立新城邦之后，大概是为了权力的分配，风氏和雪氏之间却发生了一些不足为外人道的龃龉，以及一些不便记载在史书上的事件，按照人们的猜测，在数年的争斗后，为了防止两败俱伤，两个家族最终采取了某种相对温和的方式——比如选择少量精英比武——较量出了胜负。结果是，风氏独霸了城邦，雪氏远走他乡，并且承诺在一百年内不建国、不发展兵力。但雪氏的基本力量依然保存着，成为压在风氏心头的浓重的阴影。
在这之后，虽然对外号称“异性兄弟”，雪氏却再也没有回到过宁南，直到圣德二十四年的冬天。在一场冬雨带走了空气中的最后一丝暖意后，一个名叫雪寂的年轻人来到了这座城市，随身携带的种种信物明确无误地证明了他的身份：昔日荣光无限的雪氏的后人。而这一年，恰好是百年之期即将届满的时刻。
风白暮严格遵守约定，以仅次于迎接羽皇的隆重礼数把雪寂接入王宫，而雪寂也老实不客气地在王宫里住了下来，一住就是两个多月，从来不在外面露头。谁也不知道他和风白暮究竟商谈了些什么。
总而言之，这一年冬天对于风白暮而言，可谓是危机四伏、步步杀机。而就在十二月即将来临的时候，大事发生了。
某一个阴霾的清晨，风白暮如惯例那样，去往花园赏花并亲自侍弄花草。这个习惯他已经保持了几十年，据说是以此来换得每一天开头的愉快心情，在他伺候花草的时候，除了最亲近的人，其余侍从官员一概不得进入花园。
通常他会在花园里待上小半个对时，然后回宫吃早餐。但这一天，一个对时过去了，他却始终没有出来，在外呼唤也无人应答。侍卫们开始担心，终于有一个胆大的侍卫冒着被惩戒的风险闯了进去，片刻之后，他的惊呼声骤然响起。
蜂拥而入的侍卫们几乎不敢相信自己的眼睛。在他们的眼前，一个对时前还充满威严的领主已经变成了一具毫无生气的尸体，而且该尸体很难用“一具”这个数量词去形容，因为它已经完全变成了碎尸。
是的，就在侍卫们的眼皮底下，霍钦图城邦的领主风白暮被杀害并且分尸了。他的尸体变成了三十多块碎块，鲜血流了一地，更加令人发指的是，这些碎块并没有被随意丢弃，而是仍然整齐地拼在一起，就像小孩子玩的拼图游戏一样，仍然组成了领主身体的轮廓。
有两名侍卫当场就忍不住呕吐起来。但在最初一刹那的震惊之后，他们还是想到了自己的职责，一面派人去通知城邦的高层官员与贵族，一面开始迅速勘察现场、寻找凶手。他们很快找到了泥地上的一些新鲜的脚印，其中一组属于领主本人，而另一组经过比对后，被证实属于雪氏后人雪寂。由于担心雪寂的到来包藏祸心，霍钦图城邦虎翼司一直在尽可能地调查此人，并且早就取得了他的足印，没想到最后真能派上用场。
但这时候，雪寂已经失踪了。花园的另一侧原本有一个侧门，不过一直都上着锁，但现在，侧门的锁被打开了，雪寂的脚印就从这里出去，一路离开了王宫。