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宏靖十七年四月，天启城。
宏靖皇帝做了一个梦。在梦里，他又回到了圣德二十六年，也就是宏靖元年，回到了父皇驾崩、自己登基的时刻。梦里父亲的尸身居然就停在金銮殿上，并且端端正正地坐在龙椅之上，恍如在生。大殿热闹得像天启城里的集市，无数看不清面目的人穿行于其中，发出种种嘈杂的声响。
难道现在的皇帝不应该是我吗？为什么会让一个死人坐上去？他有些不知所措地四顾张望，周围没有人搭理他，仿佛他完全不存在。他想要发怒，想要召唤他的臣子和侍卫，却发现自己无论怎么张口都发不出声音。
我这是怎么了？皇帝感到无比惶恐。在这个奇怪的视角里，只有一张面孔能让他感到亲近，那就是他的父亲，刚刚驾崩的圣德帝。尽管明知道父亲已经死了，他还是不由自主地跑了过去。
父亲没有说话，这很正常，因为父亲已经是一个死人了。但奇怪的是，父亲的双目是睁开的，两只眼睛正在充满威严地瞪着他。皇帝从小就害怕被父亲这样瞪着，此时此刻，他只觉得全身发毛，两条腿都开始发软了。
您有什么话想要对我说吗，父皇？皇帝想要这么问，却仍旧开不了口，他觉得父亲的目光中除了威严之外，还隐藏着一丝悲哀和忧愁，似乎有点什么复杂的含义，好像有什么话要对他交代。
但最终父亲仍旧什么话都没有说。他的眼皮缓缓闭上，头顶慢慢地冒出青烟，片刻之间，圣德帝的身体开始熊熊燃烧，从他身上喷射出来的烈焰高达数丈，一瞬间就把整座太清宫都点燃了。
“来人啊！快救火啊！”皇帝终于能发出声音了。他用尽全力地喊叫着，但那些进进出出的人们仍然没有一个搭理他。相反，他们全都聚集到了大殿中央，跨进了烈火中。很快，太清宫里成为了一片火海，人们沉默地任由大火吞噬自己的身体，直到化为灰烬。
圣德帝已经被烧得只剩下一副焦黑的骨架。但突然之间，这副骨架站立了起来！化为枯骨的先皇从火中站起，一步步地走向他的儿子。
他的儿子已经完全不能动弹了。骷髅黑洞洞的两眼里似乎仍然有无法烧尽的威严，让皇帝失去了任何行动的勇气。他眼睁睁地看着大殿倒塌，自己被包围在冲天的烈焰中，眼睁睁地看着父亲的尸骨走向自己，张开双臂，带着灼人的热焰把自己拥入怀中。
皇帝大叫一声，终于醒了过来，里衣和被褥都已经被冷汗浸透。他回忆着刚才那个诡异的噩梦，越想越觉得不是滋味。
“来人！”他喊道，“快传解梦师！”
自从十五岁那年即位开始，皇帝的睡眠问题就始终困扰着他。无论太医们怎么想办法调理，他都很难获得一个安稳的梦境，而是频繁地遭遇噩梦的困扰。他总是在梦里来到各种各样离奇的场所，遇到各种各样的恐怖事物，这些梦让他无比烦心，日渐消瘦。绝望的时候，他甚至想到过要自杀，幸好他的国师对他说了一番话，才让他慢慢平静下来。
“你是九州的皇帝，头脑里所思虑的事情远比旁人重大得多，所以你才会紧张多虑，才会陷入噩梦，”国师对他说，“这是很正常的，正说明了你为天下子民殚精竭虑的责任心。”
“天下子民？其实我紧张的根源……更多的是怕让我的母后失望吧，”年轻的皇帝苦笑一声，“你知道的，在我年轻的时候，国家的大小事务，都需要她来帮我做出决断。虽然现在她已经撒手不管了，我还是生怕做错事。”
“你即位的时候只有十五岁，自然需要有人扶助，但你迟早会自己独当大局的。更何况，做噩梦并没有什么要紧的，梦境在很多时候都是未来的预示。”
“未来的预示？”皇帝很是吃惊。
“是的，你是皇帝，是天子，”国师说，“你的梦境，也许就是上天给你的启示，但你自己并不能读懂它们。你需要一个解梦师，帮助你解释你梦中所见，为你指引前路的方向，我的陛下。”
皇帝采纳了国师的意见，召来了一位解梦师常驻宫中。此后的日子里，这位解梦师从他的梦境中分析出不少的东西，其中很大一部分竟然都真的和未来发生的事情对上了号。当然了，皇帝很清楚，这些未必能说明他的梦就有喻示未来的作用，很多都只是心理作用和自我安慰而已。解梦师非常擅长察言观色，总是能说出皇帝愿意听的话，并且对时局的判断比较准确，这恐怕才是他“预言”准确的真正原因。但即便只是心理作用，解梦师的言语也的确让他的心情平静了很多，噩梦也没有以前那么频繁了。
然而，今晚的这个梦显得有些与众不同，皇帝觉得自己有必要请解梦师来分析一下。这个梦让他隐隐感到自己失去了掌控的力量，对于一个皇帝来说，这是绝对不能容忍的。
三个月之后。
继年初的太后寿辰大庆和年中的皇帝生辰之后，天启城又迎来了一桩盛事。一具六百年前的长门高僧的不朽法身，被运送到了天启，皇帝将亲自去迎接。
长门历来是一个远离一切政治王权的教派，从来没有引起过任何帝王诸侯的重视，这一情况直到宏靖帝的年代才有了改变。不知道为什么，长门“追求终极智慧”的教义让皇帝入了迷，而长门那种宽厚、温和、博爱、绝不伤害他人的信条也让他觉得值得推广给天下百姓，所以他动了念头，想要把长门变成国教。
但这个愿望并没能实现，因为长门的反应是冷淡的，或者说压根就没什么反应。长门并不像天驱或者辰月那样有严密的组织机构，所谓的“修会”，只是一种松散的信仰人群的总称，虽然因为信仰的差异分成了若干派别，但并没有一个完整的组织，也没有什么核心的领导层。皇帝抛出了金枝，长门内部没有任何一个支派伸手去接，说起来还真有点尴尬呢。
好在皇帝也并没有动怒，他虽然放弃了把长门提拔为国教的想法，却仍然愿意从长门的经典中获取智慧和感悟。
恰好在这一年，一名越州的农夫在自己家后院里打井，无意间挖出了一具古怪的尸体。该尸体看上去已经死了许多许多年，皮肉竟然没有腐烂，只是变得干瘪而已。在常年潮湿、空气中都能滴出水来的越州，出现这样的干尸当真是太奇怪了。此事很快惊动了县衙，衙门里的文书遍查资料，终于发现，六百年前，曾经有一位受人尊敬的长门高僧（通常被人们称为“夫子”）埋葬在那里。也就是说，这具尸体正是那位长门僧，他已经死去六百多年，尸身却依然不腐，真是个奇迹。
当地县令知道这是拍皇帝马屁的最佳时机，火速将此事上报天启。皇帝十分高兴，下令安排将这具高僧肉身送到天启城。今天，它终于到了。
天启城的中心广场早已搭好了高台，引来无数百姓围观。死了六百年的尸体还不腐烂，本身就是个大热闹，加上皇帝的钦点，这种热闹自然还要翻倍。暑天七月，艳阳高照，广场上人山人海挤得水泄不通，就像是把人放在蒸笼上蒸烤一样，简直要把人热到发疯，不少人因此而中暑了。
等到了正午，皇帝终于现身了。晒得焦头烂额的百姓们强打起精神，望眼欲穿地看着广场南面留出来的那条路。
没过多久，长门高僧的肉身就送到了，它被蒙在一层厚厚的红绒布里，由十六名力夫抬入了广场。人群中的某些知情人士这时候就开始卖弄了，他们告诉周围的人，在那层红绒布之下，这具惊动了圣上的了不起的尸体被放在一个特制的水晶罩里，呈盘膝打坐的姿态。它被从地下挖掘出来的时候，就保持着这种姿态。
“那么大一个水晶罩子，应该能值很多钱吧？”一位看热闹的民众发表评论说。
“这可不是普通的水晶，”知情人士继续卖弄，“我小舅子就在衙门里办事，听他说，这块水晶罩是特制的，可以防秘术的入侵。”
“倒也值得。几百年都不腐烂的死人可真罕见呢。”
在人们的议论纷纷中，力夫们把水晶罩送上了高台，司礼官很快宣布吉时已到，皇帝从坐椅上站起身来。按照安排好的程序，他将会亲手揭开那层布，让人们一睹高僧法身的真容，然后他会借着这个时机向天下子民发布一篇振奋民心的演说，阐述长门的精神能给人们带来的改变。这番话在往常没有太大的力度，但现在，这具神奇的法身足以在百姓心中留下深深的烙印。
皇帝一边想着，一边踏着台阶走上高台，人群齐齐跪下，臣服于天子的威严。他挥挥手，下令平身，然后伸手扯下了那层绒布，那具不朽的法身就这样呈现在人们眼中。它干枯的身躯和面颊显得有些狰狞，盘膝坐在天启城灼热的阳光下，与身前的芸芸众生只隔了一层水晶罩，却又相隔了足足六百年的岁月。
皇帝满意地听着人们的赞叹之声。百姓的反应在他的预料之中，接下来他可以从这具法身上阐释出许多的意义，让他们意识到长门的伟大之处，然后……
刚刚想到这里，他就听到人群中发出了一片惊呼声。他猛然回头，眼前是一片火光——高僧的法身竟然燃烧起来了！在这个没有任何秘术可以攻击的水晶罩里，高台上只有皇帝一人站在距离它十步之内，长门僧的肉身猛烈地燃烧起来，立刻被烈焰吞没，而水晶罩也在火焰的炙烤下出现了裂纹，慢慢开始碎裂。
侍卫统领大喊道：“陛下！请您离开！”随着这一声喊，侍卫们当即把皇帝团团围住，保护起来。但皇帝却恼怒地一把推开挡在他身前的御前侍卫，双眼目不转睛地注视着眼前跳动的烈火。
那一瞬间他又想起了几个月前的那场梦，想起了解梦师对他说的话：“陛下的江山是由先帝所传，梦见先帝重新坐在龙椅上，说明此梦与江山社稷、与整个九州的气运相关。但先帝的龙体被火焰吞噬，太清宫化为一片火海，却绝非吉兆，恐怕预示着巨大灾难的迫近。今年之内，陛下需要留意与火有关的事件，很可能会得到警示。”
现在，与火有关的事件发生了，竟然和他的噩梦有异曲同工之妙，由不得他不信解梦师的话。他眼睁睁看着这具干尸化为灰烬，错觉中却觉得燃烧的并非是长门僧，而是逝去的父亲，一股强烈的愤怒从他的心底涌起。他坚决地再次推开试图挡住他的侍卫，不顾火焰的高温，大踏步走到了水晶罩前。御前侍卫们个个胆战心惊，唯恐皇帝的万金之体受到什么伤害，却又不敢逆龙鳞而动，只能苦着脸跟在他身旁。
突然之间，皇帝的脸色微微一变，而侍卫们也都看到了他所见到的东西：从长门僧即将燃尽的尸身里，赫然掉落出了一块东西，看样子像是某种耐高温的金属。这块东西竟然就一直藏在它的体内，直到尸体被焚毁，才终于现身。
“把那块东西取出来。”皇帝下了命令。他隐隐地意识到，这具离奇自焚的法身，这块从法身里跌落出来的金属，很可能就是解梦师所说的，能够改变九州气运的重要事物。
“改变九州的气运？巨大的灾难？”皇帝握紧了拳头，“那我们就来拼一拼吧！”