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南有乔木
，不可休息
。汉有游女
，不可求思。
汉之广矣，不可泳思
。江之永矣
，不可方思
！
翘翘错薪
，言刈其楚
。之子于归，言秣其马
。
汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思！
翘翘错薪，言刈其蒌
。之子于归，言秣其驹
。
汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思！
这是一首单恋的歌。主人公是一位男子，他在汉水之曲见到了一位姑娘，他爱上了这位姑娘，但隔着茫茫汉水，他无法向她表达自己的情意，又受制于礼的规定，他又不能渡过水去与她相爱。限于身份、地位的悬殊，他不可能娶她，也不敢说娶她，只希望能常在她身边服侍她。哪怕姑娘要出嫁，他也愿为她割草喂马。他隔水望着那姑娘，发出无限浩叹，其怅惘之情溢于言表。诗反复咏叹“汉广”“江水”，形成一种悲伤的基调，不仅描写了主人公苦闷忧伤的情怀，而且展现了一个宏远的景象，使所追求的对象，处之茫茫烟波，令人可望而不可及。用如此雄厚的笔法，描写如此广阔的意境，体现如此深刻的感情，这确是一个创举。
诗首章写女不可求。高树、烟波，意境空阔。后四句缭绕往复，韵味深长，可谓“盈盈一水间，脉脉不得语”。二、三章写思之深。“之子于归”二句，有“虽为执鞭，所欣慕焉”之意。犹唐人香奁诗云：“自怜输厩吏，余暖在香鞯。”末四句，三叠三唱，不易一字，有千回百转之妙。
这是一篇典型的上古性隔离制度下产生的诗作。
远古的性隔离制度演至周代，已蒙上了文明的幕纱，而为辟雍、泮宫所代替。《礼记·王制》提到辟雍、泮宫两种不同等级的大学的名称。所谓辟雍，乃是一个四面环水的高地，高地上建有厅堂式草屋。泮宫形式相同。周代学校的这种模式，是一种古老制度的沿袭。这种模式的前身，是女性隔离的宿舍或女校。所谓辟雍、泮宫，很可能是男女学校的通名。辟者，别也；泮者，分也。辟雍、泮宫皆蕴有隔离的意思。而那种水环绕之的地理形势，实在与传说中的女子国没有什么两样。《诗经》中出现的“在河之洲”“宛在水中央”“泉源在左，淇水在右”之类的歌咏，其实都是对这种背景的描写。周代的性隔离，主要是伴随着婚前教育进行的。据记载，贵族女子成年期要进行一段时间的婚前教育，时间的长短少则三个月，多则不定。《仪礼·士昏礼》说：“女子许嫁，笄而醴之，称字。祖庙未毁，教于公宫三月。若祖庙已毁，则教于宗室。”《礼记·昏义》也说：“古者妇人先嫁三月，祖庙未毁，教于公宫；祖庙既毁，教于宗室。教以妇德、妇言、妇容、妇功。”这里记载的是士的女儿的婚前教育，大夫与诸侯的女儿书上虽然没有明确记载，但根据当时的情况，只能是时间更长。根据人类学家的考察，在原始部落中，越富有的家庭，姑娘婚前教育的时间就越长。这期间女子是完全与男性隔离开来的。《诗经》中《关雎》《汉广》《蒹葭》等，所描写的都有点像学宫内外的恋情。就拿这篇诗来说，其中提到“江之永矣，不可方思”。“方”，鲁诗作“舫”。《说文》说：“方，并船也。”《尔雅·释言》说：“舫，泭也。”孙炎注云：“筏也。”不管是两船相并，还是竹木筏子，总之是渡水的便利工具。江汉再长再广，也是可以用这种方式渡过的，可是这里却说“不可方思”，这是为什么呢？今之学者多以为“不可泳”“不可方”数句，只是一个比喻，表示游女难于接近。但这样解释，显然是有问题的。因为乘筏是可以渡水的，而求女却是不可得的，用“可能”的事情比喻“不可能”的结果，这显然是违背常理的。著名学者余冠英先生，则把“方”字改释为“周匝”，云：“就是环绕。遇小水可以绕到上游浅狭处渡过去，江水长不可绕而渡。”（《诗经选》，人民文学出版社1957年版第9页）可是我们却找不到“方”可训为“周匝”的证据来。其实我们只要把这篇诗放在性隔离制度的文化背景下，问题便迎刃而解了。《毛诗序》说：“《汉广》，德广所及也。文王之道被于南国，美化行乎江汉之域，无思犯礼，求而不可得也。”“无思犯礼”四字，非常有力。这是说，汉水并非真的“不可方”，而是渡水求爱，那是违犯礼的规定的。所以不能做，只能望水兴叹。
据文化人类学的研究，在人类社会的初期，世界上大多数民族都实行过两性禁忌与性隔离制度。谢苗诺夫在其大著《婚姻和家庭的起源》中，曾列举了世界各地存在过狩猎性禁忌的48个地区和民族，与在一般经济活动中存在过性禁忌的73个地区和民族。这些性禁忌短则一天、两天，长则达几个月不等。而在近世许多原始部落中则存在着婚前隔离，如中非地区有一种女子育肥房的风俗，性成熟期的女孩被隔离开来，有时长达数年之久。在不列颠哥伦比亚的凯利尔印第安人中，性成熟的女孩要被隔离三四年，人称为“活埋”。在太平洋南部的萨摩群岛，女孩在幼儿时期的头几年，就生活在完全没有男孩子的同性同龄伙伴之中。她们在村子的一角被人严加守护（〔美〕露丝·本尼迪克特《文化模式》，三联书店1988年版第29～32页）。在阿拉佩什人中，女孩月经初潮即被隔离，听从告诫进行一系列的仪式。经过一段时间，仪式完结，方许与丈夫圆房（参见〔美〕玛格丽特·米德《三个原始部落的性别与气质》，浙江人民出版社1988年版第84～89页）。印度尼西亚的望加锡人，青年男女在结婚前一周，便被家人幽禁。尼泊尔的尼瓦尔少女，在月经初潮之前或初潮之日开始，要守闺房11天。这11天中，不让见到阳光和任何男人（张殿英主编《东方风俗文化辞典》，黄山书社1991年版第232、260页）。多哥的卡必耶族，女孩十八岁时要举行“阿奔社”成人仪式。成人仪式的第一阶段就是要过九天的幽居生活（段宝林、武振江主编《世界民俗大观》，北京大学出版社1988年版第521页）。在大洋洲、亚洲、非洲、美洲、澳大利亚等地方都存在过姑娘住宅（营地）和男子住宅。在我国西南的彝族中，则存有“西尼蒙格”形式，意即“妇女会议”，专门讨论有关妇女的问题（《彝族风俗志》，中央民族学院出版社1992年版第92页）。谢苗诺夫说：“在高加索的一些民族那里，曾记载有专门的‘女子住宅’和‘姑娘住宅’，相应的女人集团和姑娘集团都到那里消磨时光。在西非，在吉尔伯群岛和加罗林群岛（密克罗尼西亚），也都发现过专门供妇人们集会的住宅，并且都是禁止男子进入的。总之，几乎在前阶级社会的所有民族中都存在一些专门的建筑（住宅、窝棚等），妇女在向成年状态转变的时期、在月经来潮时期和分娩时期，都必须住在这种建筑物里，与男人们严格隔离开。”（〔苏〕谢苗诺夫《婚姻和家庭的起源·从乱婚到两合氏族群婚》，中国社会科学出版社1983年版第216页）虽然目前人类学家对现存原始部落中的性隔离制度，以及原始人对其自身习俗的解释，相互间存在着很大的分歧，但这种事实的存在，则是无可怀疑的。原始的性隔离方式也有种种不同。凯利尔印第安人是在荒野中建茅舍隔离，萨摩群岛的土著是于村子的一角隔离。这大概取决于环境条件。而在中国上古，在川泽交错的背景下，将水边高地作为隔离地点，则是最理想的选择了。
《汉广》中所提到的“汉有游女”，韩诗以为指的是汉水女神。现在的学者大多都不同意韩诗的这一解释，其实韩诗触及了一个深邃的问题。在中国古代的文学作品与神话传说中，出现了一批水上女神女仙向人献爱的故事。如：《世本·姓氏篇》说，廪君乘土船（即陶壶，如匏胡芦，也称腰舟）至盐阳，盐水女神想方设法强把他留住，与之结欢；宋玉的《高唐赋》说，高唐神女，曾向楚王自荐枕席；曹植《洛神赋》说，洛水女神风流多情，向行客献爱；《列仙传》说，郑交甫在江汉之湄遇到了江妃二仙女，二仙女遂与之赠物结情；《水经·江水注》引《玄中记》说，阳新有一男子，于水边得衣羽女仙，遂与共居；《敦煌变文集·句道兴〈搜神记〉》说，田昆仑见三女在水中洗澡，匿其一女衣服，女遂而与之成亲；明彭大翼《山堂肆考》（宫集卷二四）说，南昌有少年见美女七人，脱彩衣浴于池中，戏藏其一衣，少不能去，遂与之结为夫妻。在民间盛传的牛郎织女的故事，大略相同。西湖盛传的白娘子与许仙的恋爱故事，都是在水边结爱成欢的。在这些传说中或是女子主动向男子献爱，或是男子略表其意，女子便慷慨应诺。从这里，我们看到了远古人类生活的幻影。这些女神女仙，乃是远古时代由长期性隔离而导致的性放荡的女性的化身，因而她们表现出了大胆、热情、率直的性格。韩诗把“游女”解释成汉水女神，应当是在远古传说的基础上立说的。
《古诗十九首》：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”
辅广《诗童子问》说：“三章之末，皆终之以不可求之意。所谓言之详，辞之复，所以见其敬慕又能自已之意也。”
胡绍曾《诗经胡传》说：“自屈宋以来，骚人词客，多生江汉，而大堤女儿，相传旧矣。‘二南’为三百篇之首，亦考风之一端也。作此诗者，庶几好德如好色，然若原携厥偶，徒作魂摇，殊觉多劳无谓。”
陈继揆《读风臆补》说：“‘汉之广矣’四句，宋之问《明河篇》祖此。”
方玉润《诗经原始》说：“此诗即为刈楚、刈蒌者而作，所谓樵唱是也，近世楚、粤、滇、黔间，樵子入山，多唱山讴，响应林谷。盖劳者善歌，所以忘劳耳。其次大抵男女相赠答，私心爱慕之情。有近乎淫者，也有以礼自持者。文在雅、俗之间，而音节则自然天籁也。当其佳处，往往入神，有学士大夫所不能及者。”