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投我以木瓜
，报之以琼琚
。匪报也，永以为好也
。
投我以木桃
，报之以琼瑶
。匪报也，永以为好也。
投我以木李
，报之以琼玖
。匪报也，永以为好也。
《诗序》云：“《木瓜》，美齐桓公也。卫国有狄人之败，出处于漕。齐桓公救而封之，遗之车马器服焉。卫人思之，欲厚报之，而作是诗也。”此当是用诗之义而非诗本义。正如崔述所说：“夫齐桓存卫，其德厚矣，何以通篇无一语及之，而但言木瓜之投？感人之德者固如是乎？”朱子疑此为“男女相赠答之辞”。稍为近是，故今人多从之。
这当是一首男女相悦而互相赠答的诗，其中保存了非常珍贵的具有民俗学价值的信息。在瓜果成熟的日子，男女聚会，女子把自己采集的果实投给她中意的男子，男子则回报玉佩以定情。这就可以确定婚姻关系了。闻一多说：《木瓜》诗当是言“女之求士者，相投之以木瓜，示愿以身相许之意，士亦嘉纳其意，因报之以琼瑶以定情也……意者，古俗于夏季果熟之时，会人民于林中，士女分曹而聚，女各以果实投其所悦之士，中焉者或以佩玉相报，即相约为夫妇焉。”此说最为得之。《木瓜》诗即男女相爱投瓜报琚之歌。
“报之以琼琚”的“报”，乃是表示对女子爱情的回应。男子之所以要报之以玉类饰物，大概是因为：其一，玉乃男子随身佩带之物，有象征男子的意义；其二，古人认为玉乃具灵性之物，具有超自然的力量，可以避邪，保佑平安，有吉祥之意；其三，三代时由于人们对玉审美价值的体认，使玉有了象征君子德行的意义，即所谓“君子比德于玉”。男子将玉佩赠给女子，意味着把自己的心交给了女方，也意味着对女方的良好祝愿和对自己品格的肯定。
在人类的原始分工中，男子从事狩猎，女子从事采集，瓜果之属为女子所有，故《春秋元命苞》云：“织女星主瓜果。”男悦女则相赠以猎物，如云“野有死鹿，白茅纯束，有女如玉”；女悦男则赠以果类，如《左传·庄公二十四年》云：“女贽不过榛栗枣修。”今西双版纳勐猎傣族中，女子求爱，往往唱情歌与男子答对，相邀其坐于自己身边，以槟榔果相敬。《晋书》言：“潘岳少时，挟弹出洛阳道，妇人遇之者，见其貌美，投之以果，遂满载以归。”清田雯《苗俗记》云：“狆家……贵阳、都匀、镇宁、普安皆有……亦于孟春跳月。用绿巾编为小圆球，如瓜，谓之花球，视欢者掷之。在室奔而不禁，嫁乃绝之。”通俗小说如《绣球缘》《南唐演义》等，皆有抛绣球招婿之事。此类当即投瓜、投桃古俗之遗存。（参闻一多说）
诗中的“报”字也很值得注意。这个“报”不是一般的报答，而有男女相报的特殊意义。《日月》篇有“报我不述”，《左传·宣公三年》有“文公报郑子之妃”，广西平南将男向女家报知结婚日期叫“报吉”，湘潭地方叫作“报日”，台湾地方把向新妇娘家告知婚讯息叫“报包”。