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爰采唐矣
？沬之乡矣
。云谁之思
？美孟姜矣
。
期我乎桑中
，要我乎上宫
，送我乎淇之上矣
。
爰采麦矣
？沬之北矣。云谁之思？美孟弋矣
。
期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
爰采葑矣
？沬之东矣。云谁之思？美孟庸矣
。
期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
这是一首男女约会的情歌。根据诗中所写的约会之地——桑中、上宫、淇上，可知这是在男女盛会时所唱的歌子，并非幽会。因为桑林之中、淇水之上，是卫国男女聚会的地方。诗写男子应女子之约，而到桑中、上宫相会，会后又送他到淇水上，然后分手。歌声中充满了欢快喜悦之情。
“桑中”，孙作云认为即“卫地桑林之社”，这大致是不错的。《吕氏春秋·顺民》篇云：“昔汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤以身祷于桑林。”《帝王世纪》：“汤祷于桑林之社。”由此可知，所谓桑林之社，就是因社的周围有许多桑树。所谓桑中、桑间，也就是桑林之中，桑林之间。商汤有桑林之社，殷有桑林之乐、桑林之舞，宋是商的后裔，卫是商之故地，宋、卫承商之流风，所以都有桑林之社。《墨子·明鬼》云：“燕之有祖，当齐之有社稷，宋之有桑林，楚之有云梦也。此男女之所属而观也。”也就是说，这是一个男女聚会的好地方。男女之所以在这里相聚，是因为这里有神社。社神乃是古代的土地神。《说文》说：“姐，蜀谓母曰姐，淮南谓之社。”《淮南子·说山》注云：“江淮谓母曰社”。看来社乃是代表母性的女神。对社神的崇拜实在带有生殖崇拜的意味。而原始时代的祭社活动，往往有男女聚会的内容。
《周礼·地官·媒氏》说：“凡男女之阴讼，听之于胜国之社。”为什么男女之讼，还要听断于社神呢？自然在原始人的观念中，社神不仅主宰着大地的生养，也主宰着人间的婚配。根据人类学家对原始部落的考察获悉，祭社活动，往往伴随着性行为。他们认为这样能刺激作物生长，获得来日的丰收。社之前后要植之以树。宋卫之地，社之周围则多植以桑树，所以称桑林之社。于是桑林也就成了男女狂欢的地方。《楚辞》说大禹与涂山之女私通于台桑，所谓台桑，就是桑林之台。
祭社是古代民间最热闹的活动。《礼记·郊特牲》云：“唯为社，单出里。”这就是说唯有祭社活动，“里”中的男女老少才全都出动参加。这是男女青年恋爱的最好时机。《华阳国志》卷十云：“常以二月八日社”，《周礼·媒氏》云：“中春之月（二月），令会男女，于是时也，奔者不禁。”所以在这个节日里，桑林中异常热闹。《左传·成公二年》所谓“桑中之喜”，就是指男女的艳遇。《桑中》就是在这样的节日里唱的情歌。
所谓“上宫”，当是建于淇水之上、源于远古女性公所的“女性学宫”。平时是贵族女子隔离受教之所，而在一定的季节，便成了行乐之地。就如辟雍既是游乐之地，也是举行各种典礼仪式的地方一样。王先谦说“上宫盖孟姜所居”，这是有一定道理的。《易林·艮之解》说“上宫长女，不得来同”，司马相如《美人赋》说“上宫闲馆，有美人独处”，都披露了其与女性隔离之宫的联系。
今有一些研究者，见到诗中有孟姜、孟弋、孟庸之类的词语，于是便说这是“卫人讽刺贵族男女幽期密约的诗篇”，或以为是“揭露卫之统治阶级贵族男女淫乱之作”。殊不知孟姜、孟弋乃是诗人对自己情人的美称，犹如后人称西子、毛嫱。同时因诗歌演唱的需要，略易数字以叠章复唱，并非真有一男得三女之事。读诗绝不可胶柱鼓瑟。
“淇上”就是淇水之上。淇水边也是卫国男女聚会之所，因此在《诗经》“三卫”表达男女之情的诗歌中频繁出现。如《淇奥》篇说：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗……有匪君子，终不可谖。”这是一位姑娘对一位贵族男子的赞美与思念。《竹竿》说：“籊籊竹竿，以钓于淇。岂不尔思，远莫致之。”《有狐》说：“有狐绥绥，在彼淇梁。心之忧矣，之子无裳。”这显然所表达的都是男女相思相怜之情。《氓》中遭到不幸婚姻的女子三次提到淇水，显然淇水是她伤心之处。
这首诗对后世诗文的影响极大，“桑中”这个带有固定内涵和情境的词语，不断地出现在文学家的笔下。“下有芍药之诗，佳人之歌。桑中卫女，上宫陈娥。春草碧色，春水渌波，送君南浦，伤如之何！”（江淹《别赋》）类此者举不胜举。直到清初蒲松龄在《聊斋志异》中还以“桑中之游”指称男女私情，使小说叙事具有典雅蕴藉之风。