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碳是人类最早接触到的元素之一，也是人类最早利用的元素之一。人类对碳元素的大规模使用和深入了解，是从学会用火开始的。从那以后，碳就成为人类永久的“伙伴”。无论是烧木柴、稻草、牛粪，还是现代社会烧的煤炭、汽油、天然气，从本质来讲都是一样的，都是碳的燃烧反应，即这些可燃物中的碳元素与氧气发生氧化还原反应的过程。
学会用火，让人类的饮食发生了本质变化：从食用生食变为食用熟食。别看这么一个小小的变化，却对人类进化起到了巨大作用。用火将食物烧熟的同时，杀灭了食物中的大部分细菌和寄生虫，一些因食用生肉而导致的疾病也大大减少，有效延长了人类的生命。同时熟食更容易被人体消化、吸收，人类用更少的能量吸收了更多的能量，就可以储存更多盈余能量去干其他事情，例如为大脑的进化提供条件，大脑就能承担更多、更复杂的工作。可以说， 碳元素带给了人类文明，并伴随和促进着到目前为止的人类文明的所有进程。
