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铀元素虽然是放射性元素，但它本身也是一种金属元素。贫铀与钛金属等其他金属形成的 贫铀合金 具有比碳化钨更高的硬度与强度。如果将贫铀合金制作成穿甲弹的弹芯，贫铀弹不会像钨芯穿甲弹一样在强剪切作用下头部变钝。相反，贫铀弹会越来越尖锐，呈现 自锐效应 ，这种特性使贫铀弹的穿甲性能比钨芯弹高15%以上，成为坦克等装甲战车最怕遇到的武器。
同样的道理，既然贫铀合金能够制造穿甲弹，那么也就可以用来制造高强度的装甲。贫铀装甲最早由美国研发，并于20世纪80年代用于制造M1A1主战坦克。1991年海湾战争，美国使用了大量贫铀弹，摧毁了上千辆伊拉克的T72坦克；同时，美国的M1A1主战坦克使用了贫铀装甲，其优异的防御能力居然使其在战争中无一损毁，创造了一个战争神话。到目前为止，贫铀装甲的制作工艺依然是美国军方的军事秘密。
贫铀合金虽然综合性能优异，但是不可避免地具有一定的放射性，而放射性不仅可以杀伤敌方，同时也可以杀伤己方。例如海湾战争后，美军老兵中出现了“海湾战争综合征”，癌症多发，这就是美军大量使用贫铀弹而导致的本国士兵受到核辐射的恶劣结果。
