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文艺复兴（Renaissance）作为一个历史时期指西方社会14—16世纪的发展阶段，是西方由封建主义向资本主义生产关系过渡的主要完成期，也是封闭的中世纪文明转向现代文明的重要枢纽。这一时期，人们热衷于复兴伟大的古希腊罗马文化，并以此为出发点，在科技、艺术等精神文化的各个方面掀起“复兴”高潮，这种现象也被称为“文艺复兴运动”。无论作为一个时期还是一种运动，文艺复兴的主流都是人文主义（Humanism）。
人文主义是此时期人们在思想领域发生的重大变革。旧的封建神权思想受到严重质疑，人们积极反对并欲突破“以神为本”的宗教精神束缚，开始追求人类的个性与自由，倡导一切以“人”的利益为中心，肯定对现实世俗生活的体验和享受，认为应当充分表达人的情感，满足人的需求。这种人文主义特质在当时被认为蕴含于古希腊罗马文化之中，从而引发了探索与复兴古代文化的运动。当然，事实上人们不可能真正地重复再现历史，而是在当时进步的生产力与新兴的生产关系状况下，重新挖掘与继承发扬了古代文化的精髓，从而促成了自然科学、文学、建筑绘画艺术及音乐等诸多领域的全面创新。从本质上讲，文艺复兴与人文主义二者甚至可以作同义词替换。差别在于文艺复兴仅仅是人文主义思潮在这一特定历史时期内所产生的阶段性效果，而人文主义本身在造就了文艺复兴的繁荣现象之后，其内在影响和效力却长期保持了下去，在之后的古典主义、浪漫主义乃至现代各历史时期都发挥着巨大作用。