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在考古学上，我们可以依据是否发现铜器制造和使用的现象及其对该人群社会生活的影响程度，从时空角度做纵向与横向的划分。从时间上划分为四个阶段：
第1阶段，前铜器时代，一般为（新）石器时代；
第2阶段，零星小件铜器初现的时代；
第3阶段，青铜时代（青铜器被较普遍地使用、在社会生活中占重要地位）；
本书涉及的考古学文化及其年代
第4阶段，铁器时代。
其中第1和第4阶段在东亚大陆范围内普遍存在，第2、3阶段，则依区域不同或有或无。依各区域上述时段存在与否及不同组合，从空间上划分为四个区域：
（1）从无铜器到散见小件铜器，再到先后进入青铜时代、铁器时代的区域（1→2→3→4阶段）；
（2）从无铜器直接进入青铜时代，下接铁器时代。青铜文化的出现具有突兀性、非原生性的特征（1→3→4阶段）；
（3）从无铜器到散见小件铜器，然后直接进入铁器时代的区域（1→2→4阶段）；
（4）全无铜器发现，从新石器时代直接进入铁器时代的区域（1→4阶段）。
本书试图借此廓清青铜潮的波及范围，分析铜器的使用与否、利用程度，及其在该地社会文化发展中的作用。