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这几个概念涉及本书叙事的时间下限。副标题中“前甲骨文时代”，表明叙述的是甲骨文时代之前千年以上的事情。
著名的殷墟甲骨文自百余年前发现以来，经历代学者研究，其记述年代、与在位商王的对应关系已大体廓清。董作宾在20世纪30年代曾推断甲骨卜辞的记述始于第20位商王盘庚时期
，后世学者一般将其订正为始于盘庚之侄、第23位商王武丁时期
。
从考古发现上看，随着以郑州城及其郊外的小双桥遗址为典型代表的二里岗文化的衰落，在豫北，以洹北城为中心的洹河两岸一带作为殷商王朝的都邑崛起。这表明，中原广域王权国家的政治中心由郑洛地区向北移至豫北地区；在考古学文化上表现为，二里岗文化演变为殷墟文化。从文化面貌上看，洹北城早期遗存与二里岗文化之间有较大差别
。殷墟遗址群开始走向繁荣，殷墟文化也自此发端
。夏商周断代工程专家组推定盘庚至帝辛的年代为公元前1300—前1046年，殷墟文化的年代与此大致吻合
。
鉴于此，我们把一般认为属商代前期的二里岗文化的结束、属商代后期的殷墟文化的开始，即甲骨文呼之欲出的公元前1300年前后，作为本书叙事的下限。以甲骨文这一东亚大陆最早的成熟文书的出现为契机，中国古代史也由传说（原史，proto-history）时代进入信史（历史，history）时代
。
与本书相关的考古学文化及其年代数据和相对早晚关系，均见下页表；考古遗址和考古学文化以小地名命名的方法，可能会给读者理解年代早晚造成困难，大家阅读时如遇年代不清楚的问题，可参阅此表。