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神话的产生是古老的事情，对神话的理解是神话学产生以后的事情。中国神话学已经有一百余年的发展历程，取得了辉煌的成果。
古老神话的片段已经从浩瀚的文献中选择出来，并被连缀在一起，企图叙述一个古老的神话史诗，并对各个神话的细枝末节进行推敲，在一个宏大的体系内，对它进行文化的阐述。
有关中国神话的著作已有许多，它们研究的着力点有所不同。有的偏重资料的收集与注释
，有的偏重单个神话的考据，有的侧重神话的考古
，有的侧重其哲学内涵的阐述
。有些学者企图恢复中国神话真实的全貌，取得了许多学术成果。
中国古神话是华夏民族灵性信仰的神圣图画，中国神话叙述的是天地、自然的神奇创造，万事万物的创生，古老部落的氏族图腾，远古英雄的神奇故事，神话可以证明古老巫术的神秘魔力，中国的古神话与中国原始宗教崇拜密不可分。神话从来就不是单纯的叙事故事，总有宗教的、智力的、伦理的、仪式的、审美的要素混融其中。中国神话作为某种混融的统一体，不仅孕育着中国宗教和最古老的哲学观念的胚胎，而且孕育着中国口头艺术的胚胎。
根据神话学者对神话的复原研究，我们可以列出中国古神话的主要分类与母题：创世神话、自然神话、感生神话、战争神话、变形神话、文化英雄神话（采用徐志平的分类说
）。具体被收入研究的神话个案有：女娲神话、伏羲神话、日月神话、图腾神话、洪水神话、盘古神话、黄帝与炎帝神话、西王母神话、尧与舜神话、鲧与禹神话。在这些神话文本的具体叙事时，又有一些细节性的神话因素与次要的人物或神物。
传统上对神话的研究，最发达的是在文学研究领域。神话一直以来都被认为是一种“文学”，研究方法主要也是靠文字的、文献的阐释。因为在中国历史上现代考古学出现以前，神话文物不易被发现，更谈不上研究了。没有照相、摄影、数码等图像复制的技术，古代图像研究当然也无从深入。例如中国宋代就出现了金石学，研究者们的著录很少对图像感兴趣。这是当时的技术条件决定的。当神话学遭遇现代考古学积累的资料后，神话学的研究当面临一场研究方法的变革或者转型。
其实，中国老一代的神话学者，也注意到了神话与汉画像的联系，如鲁迅生前就广泛收集汉画像石拓片；闻一多写的《伏羲考》就采用了汉画像石中的材料。
在中国，随着考古学的发展，汉画像的研究也逐渐形成了高潮，不仅在1989年成立了全国汉画研究会，而且迄今已召开了15届年会与国际性的讨论会，取得了不少研究成果。如2000年就出版了信立祥的《汉代画像石综合研究》
、李凇的《论汉代艺术中的西王母图像》
等著作。国外学者也对汉画像进行了许多研究。在日本，就出版有多种研究汉画像中神话问题的著作。如林巳奈夫的《汉代的鬼神世界》（1974）、曾布川宽的《昆仑山与升仙图》（1979）、佐原康夫的《汉代祠堂画像考》（1991）等。英国汉学家鲁惟一在其著作《汉代的信仰、神话和理性》中，也运用了汉画像的资料。
学者巫鸿1989年在美国用英文发表了《武梁祠研究：中国古代画像艺术的思想性》，在美国引起学者对汉画像艺术的兴趣。巫鸿先生对汉代汉画像艺术的典型代表“武梁祠”的研究，开辟了一个方向，我们在他的著作中已经看到“图像学”方法的运用对解读中国古老的神话的启示。
国内近年通过汉画像研究与神话有关问题的著作有了很大的发展，限于论文的篇幅，我们仅仅列一书目。
实际上，这方面的工作还有待更深入的探讨。锺宗宪教授认为：“其实我们可以从五个方面来诠释汉画像石的文化意义：第一，以功能性的角度来观察汉画像石的用途，进而解释其神话意涵。第二，先观其整体，后观其特殊单元形象来进行解释。第三，结合文献记载来呼应汉画像石的图像意义。第四，从文化背景上进行说明。第五，从神话中神的造像来对比汉画像石的图像而进行阐释。”
我们认为汉民族不仅有一部文字记载的历史，而且还有一个图像呈现的世界。汉画像的许多图像，在中国文化中有着神话-原型的意义。不少图像与神话密切相关，古老的神灵在汉画像石中得到形象的描绘，或简化为抽象的符号。汉画像石中不少怪异的图像可以追溯到神话巫术的时代。从内容上看，汉画像中的许多图像来源于中国古老的神话传说、图腾崇拜与民俗信仰；从形式上看，汉画像的一些表现形式，在先秦的雕刻、装饰纹饰、祠堂壁画中可以找到其渊源。在视觉文化日益成为重要话题的今天，我们对中国古代神话在汉画像中的表现进行探讨，以便从一个新的角度重新审视汉民族文化精神是很有意义的。
中国的主体民族是汉族，它是由古代华夏族和其他民族长期逐渐混血形成的，其人口占全国人口的百分之九十四以上。汉族的语言称为“汉语”，记录汉语的文字为“汉字”，汉儒把考据训诂的“朴学”称为“汉学”。直到今天，外国人仍称中国学问为“汉学”，把研究中国学问的人称为汉学家。汉文化的奠基在于“汉朝”（公元前206—公元220）。美国的汉学家郝大维（David L．Hall）、安乐哲（Roger T．Ames）认为：中国的形成其民族性的“神话”是这样一种叙述，它显示了汉朝统一的文化之构造。他们说：
“汉”这个字含义丰富，其中大部分源于华中的一条河流（汉水），它在汉口进入长江。在诸如《诗经》《左传》这类经典中，“汉”字指“天汉”和“银汉”，即贯穿黑夜天幕的无数星球，放射出汇聚的灿烂光辉，我们西方人称之为“乳白色之道”（Milky Way）。“汉”字进一步成为“汉中”的简称，在秦帝国之前它是楚国的一块领土，此名称来自汉水。在公元前三世纪晚期，刘邦作为汉王在这个地区兴起。在他战胜项羽成为汉朝开国皇帝之后，他借用其发祥地之名命名他建立的朝代，这个朝代延续了四百多年。就是在汉朝期间，中国在社会、政治和文化上的同一性巩固下来了。这个文化母体是中国人所依靠的根源，他们称自己为“汉人”。恰如美国成为“自由的土地和勇士之乡”，“汉”也获得了品格的意义，因而“男子汉”就是一个无畏的人。