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扬雄在《法言》中说：“有生者必有死，有始者必有终，自然之道也。”人是有反思能力的，死在人的思考中占有极大的位置。人虽然不知道自己什么时间会死，人却能确信自己会死。别人的死是可见的事件，它只确定了人自己也会死的信念。但人又有生的本能来排斥死亡。于是人类形成了种种丧葬的习俗、灵魂的信仰、祖先的崇拜、永生的追求。在民族的信仰中死亡已经转化为一种文化。
根据“两元对立”的观点，人们相信死后也有一个世界，生界和死界才构成一个完整的宇宙。《列子·天瑞篇》说：“死之与生，一往一反。故死于是者，安知不生于彼？”但死后的世界只能是一个幻境，是人所生存的现实世界的摹本。在佛教和基督教的天堂、地狱、上帝、轮回等观念没有进入中国人的信仰时，中国古神话中更注重人在宇宙中的地位，他们在一系列神话中营造的宇宙的模式中生存。人们相信自己营造了宇宙的图式，就掌握了无定数的命运。
人喜生而厌死，但是死亡仍然要来临。为了摆脱死亡的恐惧，人幻想出一种不死的信仰，这就是升仙。在汉代画像中，有相当一部分是关于神仙和升仙的图画。这种图画存在于墓室画像、祠堂画像与椁棺的画像中。汉代人把宇宙看成天圆地方的，墓室图像都模仿这一图式；又根据宇宙生存论的“元气”说，往往在图像中刻画“云气”。但人们对宇宙的认识和生成的认识，都不是人认识世界的目的。宇宙只有成为人类生存的环境，并根据天地的自然之道而为人所利用时，宇宙论才对人生有意义。升仙图就要放在这个宇宙论的图式中，才能显示其巨大的价值。中国古代没有创造出一个一神教的唯一的上帝，而是在个体生命的基础上创造了神仙的信仰和传说。在两汉的信仰中，神仙的信仰是极盛的，羽化成仙不仅是封建帝王、豪门贵族追求的目标，而且也成了平民百姓的理想愿望。
中国古代关于成仙的神话传说，有着宇宙论的根源。宇宙的图式有二维的和三维的，二维平面的图式便是太极、两仪、四象、八卦，是由“道”生出万事万物。三维的图式，便是有上下四方，垂直的宇宙表现为天、地、人。按照中国古代气论的哲学，天、地、人都是由气化生的，人的生命也是气化的结果。“有气则生，无气则死”，“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死”。这种气，在中国古代称为“精”或“魂”，或称为“精神”和“灵魂”。按照中国古代宇宙生成论，天是清气上升的结果，地是浊气凝聚的结果。因此，人的精气在人死了以后便可以分化，融入宇宙之气中。汉代人特别相信鬼神，认为人死后灵魂仍然存在，人的灵魂属于天，形骸属于地。《淮南子·精神训》曰：“圣人法天顺情，不拘于俗，不诱于人。以天为父，以地为母；阴阳为纲，四时为纪；天静以清，地定以宁，万物失之者死，法之者生。”《淮南子》认为神仙家是顺应宇宙本体进行修炼的。天地是从混沌的虚无中产生的，人也是由阴阳二气所产生的，所以人要法天顺情，清净自守，炼气养神，才能长生。
按照汉代人的天地观，天上是诸神的世界。我们在司马迁的《天官书》中看到对这个世界的描绘，那里简直就像地上的一个国家。司马迁说：“文史星历，近乎卜祝之间。”《天官书》所描绘的天不是自然的天，而是占星术中的天。天庭是人类社会的表现。我们在嘉祥武氏祠的画像石中看到这样的描绘。
汉代的人相信，人死了以后可以升入天上的仙界。葛洪《抱朴子·内篇》说：“按《仙经》云，上士举形升虚，谓之天仙。中士游于名山，谓之地仙。下士先死后蜕，谓之尸解仙。”
据此，升仙的路又是不同的。汉画像中多描写天庭的形象。例如河南洛阳的汉代卜千秋壁画墓的天象图、徐州睢宁祠堂汉画像石祠堂上盖石、四川出土的石棺顶盖上的龙虎衔璧与牛郎织女天象图等。仙界往往有主宰生死的大神西王母和东王公，羽化成仙是汉代人的真诚信仰。这是因为在人的眼中，只有鸟儿才能在天空自由地飞翔，人要飞升，当然要生出羽毛。这是天仙。还有的图像，描绘的是昆仑山的仙界内容，东王公和西王母及其随行，端坐在昆仑悬圃之上。这里是天帝所居，仙人群集的昆仑之丘和增城的情况，有“饮之不死”的丹水、“登之乃灵”的悬圃，有“众帝所从上下”的建木，还有“不死树”等。
按汉代人的生死观，人死后形体要归幽都、地府。我们在《楚辞·招魂》中看到描述的幽都。那里有“土伯九约”“叁目虎首”等妖怪。王逸注曰：“幽都，地下后土所治，地下幽冥，故称幽都。”地府就是黄泉之国，是死者的世界。在汉代的墓中，发现一些陶瓶和书铅券上有一些朱书和墨书的镇墓文，从中可以看到汉代人关于幽都、地府的观念。
汉代人认为，人死后精灵不灭，并转到彼岸世界。镇墓文写道：“生人上就阳，死人下归阴；生人上高台，死人深自藏。”“上天苍苍，地下茫茫，死人归阴，生人归阳，生人有里，死人有乡。”汉人认为不仅有阴间和阳间，而且阴间也有它的最高主宰。镇墓文中常提到“生人属西长安，死人属东太山”。《搜神记》曰：“胡母班死，往见泰山府君。”在汉代，泰山是幽都。从墓葬制度考察，地下的幽都对人来讲是阴森、可怕、黑暗的，上天是光明的，因此汉人对死后世界的描绘是幻想一条升仙的路。
考察汉墓室画像、祠堂和椁棺画像后，我们可以描绘出一条升仙的路。人死后归土，在那儿肉体化为大地，但灵魂则是存在的。如果采用玉衣敛尸等方法，可以保持尸体的不朽，为灵魂找到寓所。人的灵魂乘车马出行，沿甬道进入地上的祠堂接受后人的祭祀，在祭祀以后踏上一条升仙的路。升仙的工具很多，代表性的有龙、凤、龙车、鹿车、羊车等。在天上有天门，天门往往用“双阙”表现，天门前有守门的天神接应。天上有主宰生死的大神西王母和东王公。那里有奇禽异兽，有操不死药的羽人、玉兔、蟾蜍，有三青鸟和九尾狐等。那里还有装满粮食的“太仓”，有摇钱树、不死药等。这些仙界的圣物不过是人的食、色、福、禄、寿等欲望的符号表达，借升仙的信仰而象征性地传达出来。
从汉画像的图像志考察，升仙有三种样式：一是升天式，西王母是天界的主宰，她戴胜杖端坐在龙虎座上。二是登仙式，西王母及其随行安坐在昆仑悬圃之上。三是羽化成仙式，这是人生时的信仰，不要经过死亡与入土，而是白日飞升。