中国古代的帝制大致延续了两千年，宋代处于这个漫长历史时期的中段。宋代前期的统治中心在北方的开封，因此被称为北宋；北宋灭亡后，王朝的统治中心南移至杭州，史称南宋。两宋自公元960年至1279年，大约320年的时间。

纵观中国历史，可能没有另外一个朝代，像宋代这样面临着两极的认识。一方面，我们看到宋代在经济、文化等领域的辉煌成就；另一方面，也能深切感受到它面对周边民族政权挤压的无奈，以及末日来临时的苍凉。我们就从赵宋王朝的立国形势讲起。