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那是在很早以前，位于四川的蜀国有个国王，名叫望帝。望帝是个备受百姓爱戴的好皇帝。他带领百姓，发展农业，促进生产，把蜀国建成为丰衣足食、锦绣般的天府之国。
有一年，在湖北的荆州，一个井里的大鳖成了精，变成了人形。可是，它刚从井里出来就不知什么原因死了。奇怪的是，那死尸在哪里，哪里的河水就会向西流。于是，鳖精的尸体就从荆水一直沿着长江上浮，最后到了岷江。
当鳖精浮到岷山山下的时候，突然活了过来。于是，他跑去朝拜望帝，自称叫做“鳖灵”。鳖灵看见望帝愁眉不展，长吁短叹，急忙问望帝为何如此惆怅。望帝见到鳖灵，非常喜欢它的聪明和诚恳，就把实情告诉给鳖灵。
原来，有一大群龙蛇鬼怪，因为蜀人烧山开荒失去了家园。它们又不愿离开天府之国，便使用妖术，把大石都运到夔峡、巫峡一带的山谷里，堆成崇山峻岭，砌成龙穴鬼窝，天天在那里兴风作浪，将水挡住。
结果，水位越来越高，淹没了大片大片的梯田和土地。百姓遭殃受罪已经很久了，可是谁也没有办法阻止鬼怪们住手。望帝因此茶不思、饭不想，终日忧心忡忡。
鳖灵听后，对望帝说：“我有治水的本领，我也不怕龙蛇鬼怪，我们一定能战胜邪恶。”
望帝大喜过望，便封他做了丞相，然后派他去巫山除鬼怪。鳖灵接了圣旨，带了兵强马壮的帮手，来到巫山。他们和龙蛇鬼怪斗了六天六夜，才把那些凶恶顽劣的龙蛇捉住，关在了滟滪堆下的上牢关里。
接着，鳖灵又带领人们和鬼怪拼斗了九天九夜，才把那些邪恶狡猾的鬼怪捉住，关在了巫山峡的鬼门关里。
然后，鳖灵把巫山一带的乱石高山，凿成了夔峡、巫峡、西陵峡等弯曲的峡谷，终于把集积在蜀国的滔天洪水，顺着河道引向东海去了。蜀国的人民又过上了康乐、幸福的日子。
望帝是个以天下大局为重的贤德的国王，他见鳖灵为人民立了如此大的功劳，才能高于自己，便选定好日子，举行了隆重的仪式，将王位让给了鳖灵。他自己便到西山隐居去了。
鳖灵做了国王，就是“丛帝”。他领导蜀人开垦田地，兴修水利，做了许多利国利民的事情，百姓们过着衣食无忧的生活，望帝也在西山过着清心寡欲的日子。
可是，到了后来，情况发生了变化。丛帝开始居功自傲，独断专行起来。他不愿倾听臣民的意见，也不体恤老百姓的生活了。人们为此犯起了忧愁。
这一消息传到了西山，望帝听后非常着急，常常寝食不安，半夜三更还在房里踱来踱去。他想，该如何才能规劝导丛帝呢？最后，他还是决定亲自进宫去劝导丛帝。第二天早晨，他便从西山动身进城去拜访丛帝。
这个消息很快就被老百姓知道了，大家都期望丛帝能够悔过反省，便成群地跟在望帝的后面进宫请愿。如此一来，人们排成了很长的一个队伍。
丛帝心里立刻起了疑惑，以为望帝是要收回王位，故意带着百姓来推翻他。于是，丛帝急忙下令紧闭城门，不让望帝和老百姓进城。
望帝无法进城，就靠着城门痛哭起来。可是，望帝觉得自己有责任让丛帝清醒过来，治理好天下，他一定要想办法进城去。他想只有变成一只鸟儿，才能飞进城门，飞进宫中，把爱民安天下的道理亲自告诉给丛帝。
于是，望帝便化为一只会飞会叫的杜鹃鸟。杜鹃飞呀飞，从西山飞进城里，又飞到了皇帝的御花园。它高声叫着：“民贵呀！民贵呀！”
丛帝原来也是个清明的皇帝，也是备受百姓爱戴的国王。他听了杜鹃的劝告，明白了望帝的善意，知道自己误解了望帝的意思，很是愧疚。从此以后，丛帝便开始体恤民情，成为一个名副其实的好皇帝。
可是，望帝变成了杜鹃鸟，再也无法变回原形。于是，杜鹃鸟总是昼夜不停地对帝王们叫道：“民贵呀！民贵呀！”但是，以后的帝王没有几个听他的话，所以，他叫出了血，把嘴巴染红了，还是不甘心！
后代人都为杜鹃精神深深感动，所以，世世代代的四川人，都很郑重地传下了“不打杜鹃”规矩，以示对杜鹃鸟的敬意。望帝化身杜鹃鸟的传说，表达了望帝为民请命不惜牺牲自己的生命，这种精神值得我们学习。