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那是春秋时期，秦国的国君秦穆公为了振兴自己国家，他到处收罗人才。他听说被晋国灭掉的虞国原来有一位名叫百里奚的大臣，十分有才华，就千方百计打听他的下落。
后来，有人告诉秦穆公，百里奚先被抓到了晋国，可他不愿在灭了自己祖国的晋国做官，逃到了楚国，以看牛度日，后来楚国国君楚成王命他去放马。
于是，秦穆公打算派使臣带礼物给楚成王，以便让楚成王送百里奚到秦国。
大臣公孙枝得知后，连忙劝他说：“这可千万使不得。楚国人之所以让他去放马，就是因为不了解他的底细，还不知道他有十分过人的才能。要是国君您这么大张旗鼓地去请他，这分明就是告诉楚国百里奚是个人才。那样，楚国就会重用他，他还能到咱们秦国来吗？”
秦穆公说：“依你说怎么办才稳妥呢？”
公孙枝说：“我看还不如以百里奚是秦国的逃犯为由，和楚国人进行交涉。”
秦穆公听了公孙枝的建议，觉得挺有道理，就依照当时一般奴隶的身价，派使者带了五张羊皮，去见楚成王。
使臣到了楚国，对楚成王说：“我们国家有个奴隶叫百里奚，他触犯了刑律，现在躲在贵国，请让我们把他赎回去，好治他的罪，以警告别的奴隶别学他的样子。”
楚成王听了，信以为真，就命令人把百里奚逮了起来，装进囚车，交给了秦国的使臣。
秦国的使臣把百里奚带回秦国后，秦穆公拜他为宰相，他为帮助秦穆公建立霸业，立下了汗马功劳。