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那是战国初年，楚国的国君楚惠王想重新恢复楚国的霸权。他扩大军队，要去攻打宋国。
楚惠王重用了一个当时最有本领的工匠。他是鲁国人，名叫公输般。公输般使用斧子是最灵巧的了，谁要想跟他比一比使用斧子的本领，那就是自不量力。
公输般被楚惠王请了去，当了楚国的大夫。他替楚王设计了一种攻城的工具，比楼车还要高，看起来简直是高得可以碰到云端似的，所以叫做云梯。
楚惠王一面叫公输般赶紧制造云梯，一面准备进攻宋国。楚国制造云梯的消息一传扬出去，列国诸侯都有点担心。特别是宋国，听到楚国要来进攻，更加觉得大祸临头。
楚国想进攻宋国的事，也引起了一些人的反对。反对得最厉害的是墨子。
墨子，是墨家学派的创始人，他反对铺张浪费，主张节约。他要他的门徒穿短衣草鞋，参加劳动，以吃苦为高尚的事。如果不刻苦，就是算违背他的主张。他反对那种为了争城夺地而使百姓遭到灾难的混战。
墨子听到楚国要利用云梯去侵略宋国，就急忙跑到楚国去，他奔走了十天十夜，到了楚国。墨子先去见公输般，劝他不要帮助楚惠王攻打宋国。
公输般说：“不行呀！我已经答应楚王了。”墨子就要求公输般带他去见楚惠王，公输般答应了。
在楚惠王面前，墨子很诚恳地说：“楚国土地很大，方圆5000千米，地大物博；宋国土地不过500千米，土地并不好，物产也不丰富。大王为什么有了华贵的车马，还要去偷人家的破车呢？为什么要扔了自己绣花绸袍，去偷人家一件旧短褂子呢？”
楚惠王虽然觉得墨子说得有道理，但是不肯放弃攻打宋国的打算。公输般也认为用云梯攻城很有把握。
索性墨子直截了当地说：“你能攻，我能守，你也占不了便宜。”他解下了身上系着的皮带，在地下围着当做城墙，再拿几块小木板当做攻城的工具，叫公输般来演习一下，比一比本领。
公输般采用一种方法攻城，墨子就用一种方法守城。一个用云梯攻城，一个就用火箭烧云梯；一个用撞车撞城门，一个就用滚石檑木砸撞车；一个用地道，一个用烟熏。
公输般用了9套攻法，把攻城的方法都使完了，可是墨子还有好些守城的高招没有使出来呢！
公输般呆住了，但是心里还不服，说：“我想出了办法来对付你，不过现在不说。”
墨子微微一笑说：“我知道你想怎样来对付我，不过我也不说。”
楚惠王听两人说话像打哑谜一样，弄得莫名其妙，问墨子说：“你们究竟在说什么？”
墨子说：“他的意思很清楚，不过是想把我杀掉，以为杀了我，宋国就没有人帮助他们守城了。其实他错了，我来到楚国之前，早已派了禽滑釐等300个徒弟守住宋城，他们每个人都学会了我的守城办法。即使把我杀了，楚国也占不到便宜。”
楚惠王听了墨子一番话，又亲自看到墨子守城的本领，知道要打胜宋国没有希望。于是，楚惠王决定不再进攻宋国了。这样，一场战争就被墨子阻止了。