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1914年8月1日，凌晨。法国的内阁会议已经结束，法国总理普恩加莱来到自己的住所。因为极度劳累，他很快地进入了自己的梦乡。在梦中，普恩加莱看见了自己父母，他们是那么的慈祥。他坐在自己家的门前，享受着春日的阳光。不知道母亲在厨房里做什么好吃的，一阵阵香味飘了过来。
忽然，普恩加莱听到了母亲撕心裂肺的呼喊他的名字，原来不知什么时候，几个拿着枪的德国人走了进来，黑洞洞的枪口正对着自己。普恩加莱几乎也要呐喊了起来，可是一阵敲门声把他从梦中惊醒了。他慢慢坐起来，擦了擦额头上的汗。抬头看了一下钟表，凌晨2时，“这个时候有什么事呢？”总统心想。
“总统先生，俄国大使伊斯伏尔斯基有急事求见，好像是因为德国已经对俄国宣战了……”门外传来了警卫的声音。
听说是俄国大使，又听到了德国已经对俄国宣战的消息，普恩加莱立即穿衣起床。因为不是正式的场合，再说情况的确挺紧急，所以他只穿起了睡衣，就来到客厅。
这时，俄国大使伊斯伏尔斯基正坐在客厅的沙发上，焦急地望着总统房间的门。看到房门打开，他立即站了起来，向总统深深鞠了一躬：“总统阁下，深夜还来打扰，十分抱歉。”
“大使先生，深夜来访，有要紧的事吧！”
听总统这么说，这个过度活跃的外交大臣开门见山，说出了自己的来意。俄国大使伊斯伏尔斯基说：“总统先生，作为大使，我深为我们国家的前途焦虑。因为现在的形势已经这样，德国已经对我们国家宣战，德国的军队已经开始要向我们的国家发起进攻。请您务必实践您的承诺。我现在真得非常伤心，非常焦虑，急切想知道法国政府的态度？我国遭到入侵的时候，法国政府能不能相助？”
原来，俄法虽然缔结了军事同盟，但是同盟条款从未向法国议会透露过，到时候议会可能不予批准。条文中这样写道：“德国或者在德国支持下的奥匈帝国进攻俄国时，法国将竭尽全力进攻德国。不论德国或奥匈帝国，一经动员，法国和俄国，无须事先有任何协议，应立即同时动员它们的全部军队，并将各自的军队调往边界，两国军队应火速开始全力作战，迫使德国在东线和西线同时应战”。
俄国大使伊斯伏尔斯基继续说：“同盟条款看起来一清二楚，可是，关键是法国议会会承认吗？在我国，皇帝拥有绝对权力，所以贵国大可以完全放心，但是，在贵国，没有议会的支持，政府可能也没有办法吧！而现在议会对于我们两国的秘密军事同盟毫不知情……我们凭什么可以相信你们的议会会跟着您的政府走呢？”
其实，针对这个疑问，俄国大使几年前就提出过，当时普恩加莱总统是这样回答的。他说：“如果德国进攻的话，我国的议会无疑是会听从我们政府安排的，俄国大可不必担心。”由于当时形势并不紧张，俄国大使也并没有过于计较这些事情，可是现在，可真是弓上弦、刀出鞘的时候，再容不得半点疏忽。
普恩加莱当然对于俄国大使的担心当然心知肚明，他立即再次做出保证：“大使先生，请稍安勿躁。我以总统的身份向贵国做出保证，天亮后我们一定会召集内阁会议，到时一定会给您一个答复，请耐心等待，我们不会让贵国失望的！”
普恩加莱还不知道，就在同一时刻，身着外交礼服的俄国武官也出现在法国总理维维亚尼的卧室里。这个时候，维维亚尼因为夜间政务繁忙，已筋疲力尽，但尚未就寝。当他看到俄国武官竟然在这个时候出现的自己的卧室，忍不住激动地劝告对方：“镇定，镇定，再镇定！”
8月1日早晨8时，巴黎的天气已经非常闷热。这时，几辆汽车停在法国巴黎第七大区圣·多米尼克大街上的一幢楼房前，从中间的车子上走下一位老年的法国军官。只见他身躯非常魁伟，一幅大腹便便的样子，穿着宽肥的军服；面容丰腴，点缀着已经花白的浓密髭须和天生匹配的两道又黑又粗的眉毛；不过他的肤色还相当白嫩，两眼碧蓝安详，目光诚挚恬静。
这个人是法国新任的三军元帅霞飞将军。霞飞的模样活像个圣诞老人，叫人一见便有慈祥和朴直的感觉。霞飞为人沉着稳重，永远不会被感情冲昏头脑。他的性格的突出之处是习惯成自然的木讷少言，换在他人身上，这样的性格也许会让人感觉妄自菲薄，然而在霞飞将军身上，却像是他庞大躯体上散发出来的灵气一样，令人一见便会信心倍增。
霞飞的出身非常一般，他的父亲是法国比利牛斯山区的酒桶制造商，家庭并不富裕，霞飞有10个兄弟姐妹，加上他一共是11个孩子，其中霞飞最大。霞飞也没有上过正规的军事学校，他要军队里的身份不过是工程兵，要知道，在军界中，工程兵这一行不过是搞搞防御工事或者修修铁路，根本不会让人想到驰骋疆场的英雄，更不会得到别人的世人的崇拜。总之一句话，霞飞所从事的是一个不太可能产生将帅之材的地方。
但是，霞飞有一个最重要特色，也是他一生中最大的优势，便是在每一岗位上都不声不响、克尽职守、干练有为。因此，虽然他所从事的并不是一个看起来可以成长为将帅的行业，但是却能一直进步，这也可能就是法国当时的陆军部长兼最高军事会议主席梅西米看上他的最重要原因。
这时的霞飞，可以说是大权在握，只见他带着无比坚定的自信心走下车子，径直向面前的大楼走去。这幢楼房被法国人称为“布列讷宫”，是法国的国防部所在地。
眼前的这栋建筑规模并不大，但里面的装修充满了巴洛克时期的建筑风格，华丽而色彩浓艳。即使在这样一个指挥军事战争的地方，也充满了法国人所特有的浪漫艺术气息。
霞飞走到大楼的入口处，门口的警卫已经都认识了这位新任的三军大帅，所以并没有阻拦，而是立定行了一个标准的军礼。霞飞回了个礼，但是并没有丝毫放缓脚步，而是大踏步走了进去。这个地方他也算非常熟悉了，所以他径直向部长办公室走来。
部长办公室大门敞开着，部长梅西米正坐在自己的办公桌前，与几个同僚开会。梅西米是个生气勃勃、精力极度旺盛而近乎粗野的大男人。他的身体相当粗壮，可以说是脖粗脑袋圆。虽然戴着眼镜，但是一双乡下人的眼睛依然是发出亮光，有一种天生的威严。他说话声如洪钟，原先也是一名职业军官。
看到霞飞的到来，部长立刻微笑着站了起来。要知道，霞飞可是梅西米部长千挑万选出来的精英，所以部长对于这个新的三军司令是非常器重的。
对德国的战争已经箭在弦上，国防部长梅西米却发现即将肩负总司令重任的米歇尔将军并不合适这个职位，因为他过于优柔寡断，而且他制定的那个所谓的16号计划，让他认为糟糕透顶，完全是空想的产物。于是，梅西米联合法国最高军事会议的委员们一起将米歇尔赶下了台。
但同时，梅西米还必须物色一个可以接替米歇尔出任未来总司令的人选。他打算使这一职位兼任总参谋长的职务，这样米歇尔的继任者将是个集大权于一身的人物。
当时，梅西米部长首先选中的是戴一副夹鼻眼镜、老成持重、在殖民地功勋卓著的加利埃尼将军。接下来第二个人选是亲身经历1870年之战的独臂老将波将军，但都因为各种原因，不太适合这个未来三军大帅的职位。
最后，加利埃尼推荐了他的老部下，59岁的后方勤务总监霞飞。此人处事冷静，有条不紊，头脑清晰，准确不误，一上任就深得部长赏识。
霞飞本人也非常自信，曾经对自己的副官说：“我一向是这么认为的，战争是要来的，我要指挥作战，我要取得胜利。不论干什么我都会成功的，就象我以前在苏丹时候的那样。”
然而，霞飞渴望的战争迟迟不来，这已经让他在自己的部下面前有些不自在了。所以他急切地想得到内阁的允许，带领自己的军队来到法国的边境前线，那里才是他发挥自己才能的地方，一个英雄如果没有用武之地，谁会说他是个英雄呢？现在的霞飞就是带着这样的一种心情，来到部长办公室的。
“部长先生，请务必要帮这个忙……”这个从来没有说过软话，请求过别人的霞飞将军，居然说出这种让人可怜的话语，向人弯下高大笨拙的身躯，的确让人动容。
部长梅西米立即猜到了霞飞的来意：“那你是不是想让我和你一起讨要动员令？”
“是啊，部长先生，你真是懂人的心事啊！现在的局势让我不得不这样做。德国既然已经对俄国宣战，下一个目标肯定就是我们。我们是不是也该有所行动了！我既然做到了现在的这个职位，就一定要发挥自己的能力，以致自己的职责。绝对不容许我们的国土被侵占，人民受欺侮。这是我们作为军人最基本的尊严！请部长先生务必答应这个请求。”
霞飞将军的话在梅西米部长听来，是那么的悦耳动听。部长自从上台以来，就开始励精图治，极力扩张法国的军事力量，并曾经力图改变法国军人的服装，虽然这个问题一直还没有成功。之所以选择霞飞将军，很大一方面，也是因为需要一个新人来振兴法国的军事力量。
而霞飞也的确是个合适人选，在1911年到1914年出任该职时，确有其相当的成就，他曾经补救军备计划的缺陷，拟定和发展战略战术思想，加强军队训练和军官培训。为了使法国陆军对德军能有较佳的应付能力，霞飞把服役期改为三年制，并拟定一个新的对德作战计划，即众所周知的第17号计划。结果为法国陆军增加了21万人，使其能大约以70万人来对抗德军的80万人。对于如此巨大规模的任务，三年的时间的确不算太长。
眼前的红人来请求，梅西米将军当然是非常重视。而且，可以说霞飞这次来到圣多米尼克大街陆军部向梅西米乞援，是一反其镇定的常态，言辞哀婉动人。
霞飞强调说：“部长先生，最迟不得晚于下午4时，这样命令就可以送往邮政总局，及时用电报发往全国各地而于午夜开始动员。如果再晚，真得是会耽误大事的。”
听到自己的爱将这么说，梅西米部长立即表示自己的重视。并且立即吩咐自己的人准备车子，准备与霞飞将军尽快赶往内阁。不一会儿，外面的警卫报告：车子已经准备好了，是不是现在就出发？
梅西米部长点了点头，然后就拉起霞飞向外面走去。只见国防部门口，停了三辆军车，再加上霞飞的三辆，一共六辆。两个人一起上了部长先生的车子，就这样，六辆车子驶出圣多米尼克大街，直奔法国内阁所在的香榭丽舍大街。
这个时候，正是法国一年一度的暑期长假。虽然是一个炎热的季节，却也是一个美丽的季节。在巴黎家家户户的房间里、阳台上、院子中，还有在大街两边的商店里、橱窗前，甚至是路边上，到处都是盛开的鲜花，到处都是迷人的芳香。至于花店和公园，更是五彩缤纷、花团锦簇。
霞飞虽然心里很着急，却并没有让自己显现出来，一边与部长谈着话，一边看着路两边的风景。路两边的人很多，因为战争的消息早已传遍整个法国，法国人现在已经沸腾了。
法国总统普恩加莱上任以来，一边鼓吹复仇主义和军国主义，现在的法国人对于德国人的仇恨已经膨胀到了极点，只要有小小的火焰，立即就会产生巨大的爆炸。
巴黎的民众看到驶来的军车，赶快走到路的两边，并向车子挥手致意，发出欢呼的声音。霞飞和部长梅西米也不断地向两边的群众微笑挥手，强烈地感受到即将到来的战争带给自己的尊重和幸福。
上午9时，霞飞和梅西米一起来到内阁，警卫通报以后，普恩加莱总统让梅西米和霞飞进去。这个时候，总统和总理都在，几个法国高官进行了简单的寒暄，然后就开始切入正题。
“想必两位都已经知道，德国现在已经对我们的盟友俄国动手了！”总统普恩加莱首先说话了。
“是的，亲爱的总统先生。我们正是因为这件事来的。现在的情况已经不允许我们再有丝毫的迟疑，我们的军队是开始动员的时候了！”梅西米部长赶快搭话。
普恩加莱微微点了点头说：“是啊！现在的国际局势已然这样。不过，我们还需要得到英国的确实的帮助。现在的我们还需要帮手！”
“动员军队的事情，不能操之太急，我想还是能不动武的就不动武，不能让我们的国家染上好战的恶名。”总理维维亚尼搭言。维维亚尼代表着反战的传统，仍然希望时间会提供一个解决办法。
霞飞听到总理还有要退却的意思，心中立即有很多不快。他直接提出了自己的最后通牒：
“现在必须立即动员全部军队。每延迟24小时征集后备军和发出掩护边境的电令，就耽误了军队的集中；每耽误一天，就等于放弃我们国家15至20公里的领土。要知道，我们的第17号军事计划是先发制人，再不下令总动员的话，只能完全被动，计划也是泡影，我这个总司令就没法干了！由此所产生的一切后果，我也将拒绝承担。”
事实的确如此，法国的第17号计划是攻击性的，强调并依赖士兵的战意及进取心，并认为法军的质素是优于德军的。计划一反过去法国以防御性反应为主的军事作风，其战略部署是动员四个军，分南北二路进攻德国，南路目标是占领阿尔萨斯及洛林两省，北路则视乎德军攻势，在卢森堡或阿顿森林区迎战德军。
当然，由于霞飞及当时的众多法国军界要员深信：英国的力量会让德国不敢取道比利时攻打法国，所以计划中并没有在法比一带边界布置军队。
普恩加莱对于第17号军事计划不是不懂，他的脑子在飞速旋转：对于这样的一种进攻型的计划，先发制人的确非常重要，至少是不应该出现消极被动的情况。但是，要知道，作为国家的总统，还是要考虑国家的世界声誉问题的，他不想让法国人背上战争发动者的恶名，这个恶名必须由德国人来承担。
看到总统的迟疑，梅西米部长说话了：“总统先生，我们军队的战争意识及进取心是不容怀疑的，我们的子弟比那些德国佬优秀得多。但是，如果不能掌握先机，那我们众多的子弟就会血染沙场。现在是不是开始进行动员，可以说只是一个面子的问题，战争难道还有避免的可能吗？”
听梅西米部长这样说，普恩加莱总统的心动了。是的，普恩加莱对于德国一直抱着一种仇恨的态度，他不能忘记自己家乡遭受德军蹂躏的情景，他不会放弃这样一个复仇的机会，更不会相信德国人会对自己的国家仁慈。现在的战争已经不像以前的战争，速度很有可能就会决定战争的胜负，他不能让法国战争的恶名，也不能让法国人再次受到德国人的侮辱，那更是不能允许的。
想到这里，普恩加莱不再犹豫，他斩钉截铁地说：“既然法德一战已经不可避免，德国已对俄国宣战，根据我国和俄国军事协定，我们法国必须在欧洲战争中支援俄国，法俄互相合作，共同对付德国。对法国而言，现在正是机遇，可以借俄国和英国两国力量，通过战争解决与德国的争端。我们现在决心与德国一战，霞飞司令，你已经做好一切准备了吗？”
“是的，总统先生，就等您的命令了。”霞飞高兴得几乎差点要失态了。
“不过，您还得等一下！现在我们就召开内阁会议，我相信动员令的事情现在已经没有问题。你只需要耐心的等待！”
上午10时，法国内阁会议召开，内阁要员们齐聚一堂，总统就动员令的问题，在内阁会议上发了言，讲了自己的想法。总理维维亚尼也基本同意总统的想法，他不过还是重申了撤兵10公里的事情。
总理维维安尼说：“边境上一个偶然事件，如一个巡逻兵走错了路，一个班长失去理智，一个士兵认为遇到危险开了枪，都可能导致预想不到的后果。在战争还没有最终明朗之前，还是要慎重为上。所以我们宣布过的10公里宽的国境禁区，还是要继续坚持。”
既然总统和总理都已经基本达成一致的意见，那别的内阁成员也没有多少可以说的，最终，大部分内阁成员同意签署动员令。
命令签署好后，维维亚尼并没有立即交给梅西米部长，因为他仍然希望在剩下的几小时内能出现扭转局势的变化，执意要梅西米和霞飞到下午3时30分来取。同时，他还不忘重申撤兵10公里的命令。
下午3时30分，霞飞终于准时拿到了动员令。当时总理维维亚尼默不作声，把动员令递给了霞飞。虽然只是小小的一张纸，霞飞却感觉到了异常的沉重，他知道这张纸所蕴含的力量，他仿佛看到了一队队的法国士兵正在向前线冲锋。
后来，霞飞说起这件事情的时候，他这样说：“我立刻意识到，这张小小的纸将产生何等巨大、何等不可估量的后果，因而我的心弦绷得紧紧的。总理和我及我们部下一一握手，我能感觉出来，我们每一个军人的心头的沉重和一丝喜悦。战争终于来了，是我们的机会来了。”
最后，霞飞向总理举手敬礼，然后雄赴赴、气昂昂地迈着大步，率领自己的部下走出内阁，并亲自将命令送往邮局，足见霞飞对于这件事情的重视。
下午4时，第一张布告准时出现在巴黎的街头，就在协和广场和皇家路的转角，动员令这样写道：
午夜动员令
鉴于当前局势紧张，所有法国军人立即停止休假，全国进入紧急状态。午夜时分，开始总动员，请所有军人及家庭做好奔赴前线的准备。
1914年8月1号
消息一经发布，就像插上了翅膀，所有的法国人很快都知道了这个消息。所有的巴黎人，甚至所有的法国人都停止了一切娱乐活动，休假的军人们开始与自己的家人热泪告别。
坐落在布洛涅森林里的阿默农维尔，是法国上流人士出入的游乐场，这里一天到晚响着优美的音乐，美女们随着音乐翩翩起舞。可是就在动员令出现在街头的时候，音乐忽然停止了。游乐场的老板走上前，向大家宣布：“动员令已经颁布，午夜开始动员。”
这些法国人一时还没有明白过来，不过随即爆发出一阵欢呼声。
“请奏《马赛曲》……”经理向乐队大声叫喊。
动员令贴出来的时候，巴黎一片黑暗，就像晚上10时一样，得打开灯才看得见。不过，太阳最终还是出来了。现在的巴黎人民，被一种不安的狂热笼罩着，他们在街头巷尾窃窃私语，谈论着现在的时局。
“看来有机会好好干它一仗了，德国佬欠我们的帐要还了！”一个年轻人兴奋地嚷嚷着。
“那些粗鄙的日尔曼人占着我们的土地，骑在我们的脖子上拉屎，一定要好好教训他们一下。”他的同伴附和说。
“把那些德国人赶出我们的土地，阿尔萨斯和洛林永远是我们的……”年轻的法国人几乎要哭了。
“对，我们要打入德国，占领柏林，要狠狠地教训德国人！”
狂热的战争情绪弥漫在巴黎的大街小巷。
在一个广场的圆台上，一个年轻人正在含着热泪大声朗诵着什么：
“……忽然教堂的钟敲了十二下。祈祷的钟声也响了。窗外又传来普鲁士士兵的号声——他们已经收操了。韩麦尔先生站起来，脸色惨白，我觉得他从来没有这么高大。
‘我的朋友们啊，’他说，‘我——我——’
但是他哽住了，他说不下去了。
他转身朝着黑板，拿起一支粉笔，使出全身的力量，写了两个大字：
‘法兰西万岁！’
然后他呆在那儿，头靠着墙壁，话也不说，只向我们做了一个手势：‘放学了，——你们走吧。’”
“法兰西万岁！”
“法兰西万岁！”
“法兰西万岁！……”
广场上的回音响彻着巴黎的天空。
巴黎人为什么对德国充满了刻骨的仇恨呢？
原来，在数年前的普法战争期间，德国人让法国人吃尽了苦头。色当一役，法军大败，拿破仑三世被俘，普鲁士军队长驱直入，占领了法国的阿尔萨斯、洛林等三分之一以上的土地。
这时，对法国来说，已经变成自卫战争。面对普鲁士军队的烧杀掠夺，法国人民同仇敌忾，抗击敌人。结果却以法国向德国赔款50亿法郎，割让阿尔萨斯省全部和洛林省一部，赔款付清以前，由德国人统治法国6个北方省告终。这是法国人永远不能忘记的痛！
普法战争后，无数的法国人在仇恨里生活，梦想着有一天能够爆发。机会终于来了！
在所有的饭店，乐队都高奏着法、俄、英的国歌。巴黎市内的街上，车辆几乎已经绝迹了，因为军队需要，都给陆军部征集去了。一队队的后备役军人，带着行李和送别的花束前往东站，市民们沿途挥手欢呼，他们的亲人们与他们热泪告别。
一群人在巴黎的协和广场停了下来，把他们的花束放在披着黑纱的斯特拉斯堡和里尔雕像脚下，并且拉下了从1870年以来一直披在它们身上的丧装。
人群一片啜泣，高呼：“法兰西万岁！阿尔萨斯万岁！”
法国人相信，广场上的众多城市雕像会看到这一切的，马利的骏马会让太阳王路易十四的光辉照耀奔赴前线的战士，而广场上的埃及方尖碑会记录下这一切的。
当晚，梅西米亲自打电话给法国的各兵团司令，电话里，他再次重申了总理维维亚尼交待过的事：“奉共和国总统令，各部队、巡逻队、侦察队、各种分遣小队，都不得向东越过规定的国界。违者一律军法论处。”
此外，出于关怀和尊重，梅西米部长还特地给福煦将军率领的第20兵团下了一道禁令，因为根据可靠报告，有人看见该兵团的一个骑兵中队曾跟德国的骑兵中队对峙良久。