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虽然早期一些医生已经发现，恶性高血压患者多在 1 ～ 2 年死于脑卒中或心血管事件。但是，对高血压是否需要治疗和降压可获益，没有引起足够重视。高血压被分为恶性高血压与良性高血压。甚至到 1931 年，英国利物浦大学的Hay教授在英国医学杂志撰文指出，对高血压患者最危险的事情是发现自己有高血压。因为只要发现自己患有高血压，患者一定会采取一些愚蠢的措施，尽力降低血压。当时对轻度良性高血压定义为收缩压<200 mmHg或舒张压<100 mmHg，且没有使用降压药的指征。对这个水平血压的处理：继续观察，保守治疗（包括精神安慰、服少量镇静药、减轻体重）。这一观点被著名美国心脏病学家Paul Dudley White呼应。1937 年，Paul Dudley White在其主编的《心脏病学》（ Heart Disease ）教科书中写到，高血压也许是一个重要的代偿机制，即使我们可以控制，也不能控制。
自从Hay与Paul Dudley White两位著名心脏病专家的观点发布以来，很长一段时间，医学界一直认为高血压是一种自然、必要的代偿机制，即使存在有效治疗，也无须降压。甚至到了 1948 年，William Evans仍然把血压升高定义为连续 3 次测量收缩压 180 mmHg或以上，舒张压 110 mmHg或以上，存在心血管肥厚的临床、放射学、心脏影像证据，才考虑是血压升高。血压测量方法的改进虽然是从 18 世纪末开始的，但到 19 世纪初，能够认识到血压临床意义的医生仍是少数。由于认识问题，不少患者消极降压，出现心、脑、肾并发症而失去生命。第二次世界大战时，美国总统罗斯福患高血压的历程就是典型案例。罗斯福患上高血压后，没有得到控制，进展到器官衰竭，最终因脑卒中（脑出血）而死亡。
1937 年，罗斯福 54 岁，血压 162/98 mmHg，当时医学界对高血压危害的认识不足，他的私人保健医生Ross T. Mclntire没有给予他降压治疗。
1940 年，罗斯福的血压为 180/88 mmHg。
1941 年，罗斯福的血压为 188/105 mmHg，给予苯巴比妥与按摩治疗。
1943—1944 年，罗斯福难以坚持办公，出现呼吸短促、端坐呼吸、昏睡、不清醒等心力衰竭征象。罗斯福的保健医生Ross T. Mclntire仅仅继续治疗反复发作的气管炎与鼻炎，没有重视高血压的治疗。
1944 年 3 月，在罗斯福女儿的要求下，请海军心脏科医生Bruenn会诊，Bruenn发现罗斯福已经处于充血性心力衰竭阶段。胸部X线显示心脏大、肺水肿，心电图显示为左心室肥厚，还检查出尿蛋白。Bruenn给予罗斯福以下处理：严格低盐饮食，减少烟酒，限制活动，每天工作 4 h，卧床休息，加用洋地黄治疗，直至心力衰竭症状改善。那时虽有一些降压药，但是副反应比较大，外科交感神经切除治疗仅限于严重高血压病例，对罗斯福不合适。
1944 年，罗斯福的血压达到 180 ～ 230/110 ～ 140 mmHg。
1945 年 2 月，罗斯福的血压达到 260/150 mmHg，随后病情恶化。在医生眼中，他已来日不多。
1945 年 4 月 12 日，罗斯福签署文件时突然感觉严重头痛，之后失去知觉。15 min之后，罗斯福的血压达到 300/190 mmHg，并很快去世，享年 63 岁。Bruenn医生给出的死因诊断：脑出血。
虽然很早以前人们就认识到，恶性高血压后果非常严重，患者的寿命只有 1 ～ 2 年。但是那时的轻度良性高血压（血压<200/100 mmHg）在今天看来已经相当严重，符合高血压急症（合并靶器官损害）或亚急症（没有明确靶器官损害）。当时对恶性高血压的定义也明显不同于今天的定义。总体上，对高血压的处理采取消极被动的方法，如休息、使用镇静剂、按摩、避免情绪刺激等。这种消极对待的态度来源于对高血压的危害认识不足，缺乏有效并且副反应小的降压药。血压测量结果对临床的意义是什么并不完全清楚。特别是血压持续升高没有症状，有何临床意义更不甚明确。