1733 年,英国剑桥大学毕业生Stephen Hales把一根管子插入马的血管中,发现能够测定血压,并发表了血压测量的研究结果。1874 年,Frederick Akbar Mahomed率先使用脉搏记录图(sphygmograph)测量血压。实际上这不是测量血压,而是利用脉搏记录仪(sphygmometer)估计脉搏征,提出并描述了高血压的概念。直到 1889 年,Huchard在其临床测量血压论著中对高血压概念没有太多改进。
1896 年,Scipione Riva-Rocci发明了水银血压计,使测量血压成为常规临床实践的组成部分,使高血压成为医学实体的一部分。1905 年,俄国军医Korotkoff使用听诊器,改进血压测量方法。引入Korotkoff听诊方法,根据血压音的出现与消失(或变音)测量收缩压与舒张压,但主要根据收缩压来定义高血压。20 世纪二三十年代,测量收缩压与舒张压成为临床常规。直到 1941 年,保险公司才列出收缩压及舒张压与死亡的关系表。20 世纪后期,以水银柱高度变化为标准的血压测量方法逐渐成熟,虽然有被电子血压计取代之势,但水银血压计仍在被世界各国医生广泛使用。