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地壳形成和演化过程中，由于受到构造运动、岩浆活动等的影响，已经形成的岩石（原岩）为适应新的地质环境，在基本保持固体状态的情况下，矿物成分、结构构造发生相应的变化，该过程称为变质作用。由变质作用形成的岩石称为变质岩。
变质岩是由地壳中先形成的火成岩或沉积岩，在环境条件改变的影响下，发生变质作用而形成的。它的岩性特征既受原岩的控制，具有一定的继承性，又因经受了不同的变质作用，在矿物成分和结构构造上具有新生性。因此，变质岩的化学成分比火成岩和沉积岩更复杂。
通常，由火成岩经变质作用形成的变质岩称为“正变质岩”，由沉积岩经变质作用形成的变质岩称为“副变质岩”。